Демонов не существует. Это известно всем. Во всяком случае, всем здравомыслящим людям, к числу которых относится и ваш покорный слуга, маг и чародей Марвин. Руку так и тянет написать «старый маг Марвин», но — нет. Никакой я не старый. Просто мне очень много лет. А это, как вы понимаете, большая разница. Впрочем, я отвлекся.
Итак, как я уже написал, демонов нет. Есть лишь глупые суеверия и сказки, распространяемые отдельными лицами. В своих корыстных интересах. Не подумайте, что я имею в виду безмерно уважаемую мной Церковь или Суд Святой Инквизиции. Ничего подобного. Вне всяких сомнений, они занимаются весьма важными делами, значение которых трудно недооценить. Или переоценить. Впрочем, я опять отвлекся.
Повторюсь, демонов нет. Но это не значит, что их никогда не было. Или что они никогда не появятся вновь. Вы хотите спросить, о чем это я тут битый час болтаю? И еще, вы предлагаете или даже требуете перейти непосредственно к делу, не так ли? В противном случае грозите отложить эту книгу и никогда в жизни к ней более не прикасаться, да?
Ни в коем случае не нужно этого делать, отвечу я вам. На эту книгу я потратил почти десять лет своей жизни. А ведь, доложу вам, такой великий маг, как я, всегда нашел бы куда более интересное занятие, нежели из вечера в вечер черкать гусиным пером по пергаменту. Но я прекрасно понимаю, что история Черной Цитадели — весьма любопытная и поучительная история, которую просто жизненно необходимо донести до потомков. В особенности в свете того, что сейчас, спустя десять лет после завершения тех событий, многие высокопоставленные лица делают все, чтобы представить эту историю, как глупый вымысел необразованных крестьян.
Конечно, я бы предпочел, чтобы эту историю написал кто-нибудь еще. Кто-то, кто куда лучше меня владеет магическим искусством рассказчика, ибо это, бесспорно, магическое искусство совершенно вне моей епархии. Но я вынужден был взяться за перо, ибо кто как не я, лично бывший свидетелем тех событий, может поведать об этом правду? Хотя даже я, видевший крах Черной Цитадели, о большей части происшедшего могу только догадываться и строить свои версии. Но это все же лучше, чем умолчать об этом вообще.
Итак, я приступаю. Более не ждите от меня длинных пассажей и пространных рассуждений, ибо я не намерен писать художественный роман. В конце концов, хроники есть хроники. Только факты и ничего, кроме фактов. Ну и немного моих предположений, догадок и теорий. Это ведь все-таки моя книга.
Все началось около двадцати лет назад, в Пограничье, как назывался лес на границах Армании, Итании и Лютении. Я не провидец и не присутствовал в тот день и в том месте лично. Но все могло происходить именно так. Хотя, конечно, могло и иначе. Но мне кажется, что все-таки именно так…
(Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»)
ПРОЛОГ
В тот день ничто не предвещало беды. Зеленый луг посреди Пограничного леса жил своей жизнью. Лениво пощипывали травку огромные зубры, в ясном и жарком летнем небе заливались жаворонки, величественно шелестели листвой могучие дубы.
Ничто не напоминало о том, что каких-то сто лет назад на этом лугу вскипали жуткие страсти. Ничто не напоминало о том, что это место было излюбленным ристалищем для армий сопредельных королевств. Мир и покой, казалось, воцарились здесь на века.
Черная громада появилась без шума. На землю легла гигантская тень. Зубры, вскинув головы, разглядели парящую в небе огромную скалу. Как по команде стихли песни жаворонков. Именно они, вынужденные поспешно менять привычные маршруты, первыми заметили башни каменного замка, воздвигнутого на скале.
На верхнем этаже главной башни отворилась дверь, и на балкон вышел человек, одетый в темный плащ с капюшоном. Сильный порыв ветра тотчас же сорвал капюшон, обнажив лицо мужчины. Он был совершенно лыс, гладко выбрит и не имел каких-либо возрастных признаков. Ему можно было с легкостью дать и лет тридцать, и сорок, а то и все пятьдесят. В руках его сухо шелестели перебираемые четки.
Облокотившись о перила, он огляделся. Снизу донесся тяжелый топот — встревоженное стадо зубров спешило прочь. Мужчина широко улыбнулся.
— Мне повезло. Это хороший мир, и мне здесь уже нравится, — сказал он.
Сильный ветер, гулявший на высоте, трепал его одежду и выхлестывал слезы из глаз, но мужчина просто-таки лучился от счастья. Он втянул ноздрями воздух и засмеялся.
— Великолепно! — воскликнул он. — Здесь есть все, что нужно. Но главное — здесь нет этого проклятого ублюдка.
На его лицо набежала тень. Глаза полыхнули нестерпимо ярким светом, а рот оскалился, обнажив нечеловечески острые зубы хищника. Впрочем, уже в следующий миг звериный оскал растаял, и взгляд мужчины наполнился прежней безмятежностью.
Глава 1
Очень скоро по Армании. Итании и Лютении, особенно в районах, прилегающих к Пограничью, поползли слухи о страшной Черной Цитадели и о демонах. Говорили, что днем они живут в Цитадели, а ночью охотятся. Говорили, что демоны невероятно сильны и неуязвимы. И что питаются они исключительно человечиной.
Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»
Из леса показалось и потекло к замку пыльное облако. На стенах всполошились дозорные, закричали и, прикрывая глаза от полуденного солнца, пристально всмотрелись. Различив клыкастую кабанью морду на стягах и щитах, рослую фигуру на вороном жеребце во главе отряда, стражи приветственно замахали руками. Сомнений больше не было — после двухнедельного отсутствия возвращался хозяин замка, барон Росбах фон Везель.
Загремели пудовые засовы, поползла вверх железная решетка, со скрежетом опустился подъемный мост.
Отряд барона Росбаха отделяло от ворот не более полумили, когда появилась она. Невысокая хрупкая девушка, одетая в крестьянское платье. Никто не заметил, откуда она взялась, и никого это не встревожило. Владения барона были обширны, включая в себя десятка три деревень и конечно же славный город Везель, лежавший к северу от замка. В самом деле, мало ли откуда могла забрести эта девчушка?
Напевая песенку, она шла по льняному полю, и голубые венчики колыхались у ее ног, точно морские волны. Девушка плела венок из цветов и, казалось, совсем не замечала приближающийся отряд. Когда грохот копыт достиг ее ушей, она испуганно прянула прочь от дороги, приоткрыв рот от страха и удивления.
Поравнявшись с ней, барон вздернул поводья, и его жеребец поднялся на дыбы. За его спиной послышались сдавленные ругательства, ржание лошадей и железный лязг — пятьдесят воинов барона спешно натягивали удила.
Барон не смог бы объяснить, чем девушка заинтересовала его. Огромные черные глаза, округлившиеся от ужаса и оттого казавшиеся еще больше? Шелковистые и черные как смоль волосы, волной ниспадавшие на плечи? Да, вполне миловидная мордашка, но разве это причина? До замка рукой подать, а там его наверняка поджидали две-три юные красотки из окрестных деревушек — управляющий должен был подсуетиться к его приезду. Правда, последние несколько дней пути барон вообще был вынужден обходиться без женщин, а тут вдруг…
