Мила нашла Ромку на лестнице, ведущей в башню мальчиков. Он сидел прямо на ступенях и угрюмо глядел в пол. Когда она подошла, он даже головы не поднял.
— Берти считает, что ты меня ревнуешь, — подсаживаясь к Ромке, осторожно сказала Мила.
Лапшин удивленно поморгал.
— Берти обкурился, — категорично заявил он. — Чем он набивает свою трубку?
— Ничем, — улыбнулась Мила. — Она волшебная, забыл?
Ромка промолчал.
— У Белки другое мнение, — продолжала Мила. — Она считает, что ты ревнуешь Гарика.
Увидев выпученные, как у лягушки, глаза друга, Мила невольно прыснула со смеху.
— У Белки у самой ориентация нарушилась! — возмущенно фыркнул Ромка. — Ей, наверное, Лирохвост сыграл соло на своей виолончели. Кажется, у него есть такая — искажает восприятие объективной реальности.
Мила снова улыбнулась. Ромка повернул голову и посмотрел ей в лицо.
— А ты что думаешь?
Мила вздохнула.
— Я думаю, что ты запутался, — ответила она. — Ты говоришь то, что на самом деле не думаешь. Ты ведь не думаешь так обо мне? Ну… я о том, что ты сказал… обо мне и о… Гарике. И что я… расчетливая.
Ромка отвернулся и виновато засопел.
— Извини, я… Не знаю, с чего я вдруг… наговорил все это. Конечно, он тебе нравится. Это же понятно. И ты ему…
Мила кивнула, принимая извинения. Но Ромка по-прежнему выглядел мрачнее тучи, и она решила сказать до конца все, что было у нее на уме. Когда-то же надо об этом поговорить.
— И вообще… — осторожно произнесла Мила, — ты сам на себя не похож последнее время. А началось все с того, что ты… отказался от участия в Соревнованиях.
Лапшин молчал. Мила секунд десять подождала, а потом спросила напрямик:
— Ром, почему ты отказался? Ты ведь так и не объяснил ничего.
Ромка нахмурил брови и поджал губы.
— Мила… давай не будем об этом. Не потому, что я не хочу отвечать, не думай. Я просто… не знаю, что ответить, правда.
Она вздохнула и уставилась в пол.
— Я тебя не понимаю.
— Ага, у меня те же проблемы, — отозвался Ромка.
Мила не нашлась, что на это сказать. Спустя минуту хмурое выражение Ромкиного лица сменилось улыбкой, он повернулся к Миле и заявил:
— А я ведь и правда приревновал.
Мила с опаской покосилась на друга.
— Ром, а ты уверен, что тогда, на уроке Акулины, правильно приготовил антидот к любовному зелью?
Лапшин издал негромкий смешок.
— Да нет, ты не поняла… Когда Лютов тебя атаковал, я хотел заступиться… Но Гарик меня опередил. Я знаю, что ты можешь и сама за себя постоять, но все равно… Мы же друзья, а друзья всегда защищают друг друга, прикрывают в случае чего. А теперь у тебя для этого есть Гарик. Я понимаю, это другое, просто… почувствовал себя немного лишним, вот и приревновал.
И Берти, и Белка были не совсем правы в отношении Ромки, подумала Мила. Он вовсе не ревновал Милу как девушку, и популярность Гарика в студенческой среде тоже не имела к этому никакого отношения. Ромка просто испугался, что его место в жизни лучшего друга займет кто-то другой. Лапшин всегда казался окружающим открытой книгой, однако это было не так. Мила помолчала с полминуты, чтобы осмыслить слова Ромки, потом без обиняков заявила:
— Эгоист и собственник.
— Ага, есть немного, — с серьезной миной на лице согласился Ромка.
Секунд десять они пристально смотрели друг на друга, прежде чем дружно прыснуть со смеху.
— Ромка, ты мой лучший друг и всегда им будешь, — отсмеявшись, сказала Мила. — Ты не можешь быть лишним, потому что, как бы там ни было, а я все равно всегда буду на тебя рассчитывать. И ты всегда можешь на меня рассчитывать.
Лапшин кивнул.
— Я знаю.
Он с любопытством покосился на Милу.
— Расскажешь, что это было за заклинание, которым Гарик Лютова уделал?
Мила улыбнулась тому, что Ромкин интерес к высшей магии все-таки взял верх и над ревностью, и над неуверенностью в себе.
— Расскажу.
Глава 15
В гостях у Коротышки Барбариса, или тайны Харакса
Уже в первых числах марта растаял снег. Улицы Троллинбурга оживились звуками весенней капели. Исчезли с деревьев снежные одежды. Самые закаленные троллинбургцы поснимали шапки, подставляя макушки солнцу, которое хоть и слабо, но уже грело.
Прошла неделя весны — для студентов Думгрота наступили первые выходные с начала оттепели. Сидя в гостиной вместе с друзьями, Мила играла с Шалопаем в игру «Отдай ботинок, он несъедобный», когда распахнулась дверь, и с горой свитков в руках вошел третьекурсник Ваня Силач.
— Местная почта, — сообщил Ромка.
— Откуда знаешь? — не отрывая взгляда от учебника по антропософии, спросила Белка.
— Только что в окне Почтовую торбу видел, — пояснил Ромка.
— Да? — рассеянно переспросила Белка. — М-м-м… а я не видела.
Ромка фыркнул и одарил Белку косым взглядом.
— Еще бы! У тебя в книге она однозначно не пролетала.
Мила посмеялась бы над Ромкиной шуткой, если бы не была занята борьбой с Шалопаем за свой ботинок, в который ее драконий пес вцепился зубами и ни за какие коврижки не желал отпускать.
— Шалопай, паразит, будь человеком, отдай! — запыхавшись, ругалась Мила. — Да зачем он тебе сдался?!
Ваня Силач между тем успел раздать большую часть свитков сидящим в гостиной меченосцам и остановился возле Милы.
— Помочь? — участливо спросил Ваня.
Мила медленно подняла на него глаза.
— Только если тебе жить надоело, — невозмутимо ответила она, одновременно держа изрядно обслюнявленный ботинок обеими руками.
Ваня подозрительно покосился на Шалопая. Драконий пес в ответ устремил на него взгляд янтарных глаз и, не выпуская из зубов носок ботинка, издал утробный рык.
Ваня поморгал и, словно придя в себя, протянул Миле свиток, перевязанный алой лентой:
— Тебе письмо. Держи. А мне еще остальные раздать надо.
И быстро ретировался, моментально забыв о своем предложении.
Принимая свиток, Мила вынуждена была освободить одну руку, и в тот же миг Шалопай чуть не стянул ее с кресла — одной руки против хватки драконьего пса было явно недостаточно.
В первый момент Мила решила, что письмо от Гарика. Кто еще в Троллинбурге мог ей писать? Но почти сразу она сообразила, что Гарик перевязывал письма либо золотой лентой, когда отправлял послание из Черной кухни, либо белой — когда отсылал его из особняка Северные Грифоны, здесь же была алая… И тут ее озарило — это было письмо от Коротышки Барбариса! Просто он давно не писал ей, и она совсем позабыла о его привычке перевязывать свои послания алой лентой.
