Он даже представил себе, как убежал вместе с ней из империи и поселился в краю, где никто никогда не слышал о политике и убийствах. Представил себе простой сельский быт, небольшой сад у дома, немного располневшую Виолу, наградившую его оравой шумных отпрысков. Представил лохматую собаку, которую вышеупомянутые отпрыски тягают за уши, а та с воистину демоническим терпением сносит все их шалости. Представил горящий ввечеру камин и себя, сидящего перед ним в вязанном заботливой супругой свитере и читающего вслух детские сказки.
Он много всего представил себе, но в этот раз не почуял отвращения к такой жизни. Не раз мелькнула у него мысль, что, может, он бежит не в ту сторону? Может, следовало бы остановиться, бросить к демонам эти игры, в которых он не более чем пешка, заняться своей жизнью?
А империя? А что империя? И без него не пропадет. В конце концов, какое ему дело, кто сидит на троне, и этот император вполне себе неплох, смени его, и кто его знает, как все сложится?
Много разных мыслей приходило ему в голову, но все они испарялись с приходом вечера.
Словно на крыльях он летел в очередное уговоренное место встречи. Это мог быть небольшой ресторанчик или огромный цирк, прогулочная лодочка, исследовавшая течения Барсуата и Синташты, или конная прогулка за пределами столицы. Каждый раз что-то новое, и каждый раз он чувствовал, как падают оковы с души и как разрастаются иные, более хрупкие, но такие нужные нити, связывающие его с молодой смешливой леди Виолой.
Вот и снова вечер близок… Они сговорились встретиться под тенью огромного гномона на Часовой площади, послушать уличных музыкантов, может быть дойти до маленького летнего театра. Сейчас, осенью, он готовился к переезду в огромное здание, но все же вечерами еще давали представления на открытом воздухе.
Калинич встал из кресла, подошел к зеркалу оправить шейный узел шарфа и убедиться в приличности платья, когда послышался легкий стук в дверь. Немного удивившись – он не ждал никого и не расслышал шагов, – Механик распахнул дверь. За ней, словно купаясь в коридорном полумраке, фонари зажгут позднее, когда на город опустятся сумерки, стоял маленький невзрачный человечек с небольшим кожаным портфелем и бледным невыразительным лицом.
– Мастер Калинич, – он не спрашивал, он точно знал, кто перед ним, и звук его голоса показался Механику плоским и пресным, – разрешите войти?
– Прошу вас, – Механик отступил на шаг, пропуская гостя внутрь, и взмахнул рукой в сторону оставленного немногим ранее кресла.
– Спасибо, я не займу вас надолго, я вижу, вы торопитесь.
– Не так чтобы очень, – отмахнулся Калинич. – Чем обязан?
– Я, как вы понимаете, здесь не сам по себе. Я здесь по поручению Общества, – на плоскости появилась грань, подчеркивая последнее слово. – Общество немного обеспокоено…
– Чем же? – Калинич прикрыл дверь, проверив, что в коридоре более никого нет.
Визит весьма взволновал его, и сейчас он в спешном порядке запускал те функции организма, что обычно пребывали в спящем режиме. Мир стал много ярче, контрастней, звуки громче, запахи острее.
– Вашим молчанием, в первую очередь. Общество попросило вас об услуге, но вы никак не дали понять, что ее оказали. Мы не слышали о том, чтобы вы выполнили задание.
– Я уничтожил банду и следы, которые могли бы привести к Обществу.
– Это верно… Но вы должны были отыскать еще и человека, – невыразительный поднял плоское лицо к потолку. – И это еще не все.
– Я нашел человека, но возникла проблема, – Механик запнулся, не зная, как продолжить. – Сейчас я не докладывал лишь потому, что должен удостовериться в окончательности решения проблемы.
– Пусть так. Но все же не стоит оставлять Общество в неведении. Вы же понимаете, что перед лицом предстоящих событий все немного, хм, взбудоражены. А вам предстоит важная миссия.
– Что за миссия? Мне о том ничего не известно.
– Это верно, мы решили не извещать вас сразу, так как ваше участие было под вопросом. Но теперь, когда все решено, я могу озвучить вам основную причину, по которой вы прибыли в Аркаим.
– Весьма любопытно, – кивнул Калинич.
– Красный Палач.
– Что?
– Красный Палач – вот ваша цель. Как вам известно, Общество в своем плане видит определенную возможность прямого противостояния, но цель отлично защищена. Ваша задача – убрать одну из ключевых фигур этой защиты. И это – Красный Палач. К сожалению, у нас сейчас нет в резерве бойцов вашего уровня, – плоскомордый поморщился.
Поморщился и Калинич, он не любил, когда его с кем-либо сравнивали.
– Так что ваша задача: в момент противостояния оказаться в составе мобильной группы и в нужное время убить или отвлечь Палача настолько, чтобы основная группа могла пленить или уничтожить цель. Вопросы?
– Множество. Для начала – когда?
– О том вы узнаете непосредственно перед началом акции. Простите, я и сам не знаю большего. По всем возникшим у вас вопросам вам предлагается составить письмо, которое я заберу у вас завтра. И на каждый из вопросов будет дан исчерпывающий ответ, так же, письмом, через меня или другого члена Общества.
– Вот как, – растерянно произнес Механик, – что ж, если на этом все…
– Нет, – отрубил гость, – на этом, к сожалению, не все. Есть еще один вопрос, требующий урегулирования. И он непосредственно связан с тем, куда вы сейчас собираетесь, и с молодой особой, в чьем обществе вы были неоднократно замечены.
– Этот вопрос не требует урегулирования. Я полностью и всецело контролирую ситуацию. Вам не стоит волноваться, я сделаю то, что должно и когда должно.
– Общество обеспокоено и просит меня напомнить вам, что вы, кхм, не вольный стрелок. Те средства, которые Общество вложило в вас, весьма значительные, к слову сказать, с баланса Общества еще не списаны.
– Я повторю еще раз: мои дела с той молодой особой никак не касаются Общества и не нанесут ему убытков или вреда. Поэтому прошу вас убедить Общество как в моей полной лояльности, так и в готовности компенсировать затраты на мое развитие.
– Хорошо, я рад, что мы поняли друг друга, разрешите, я вас покину, – невзрачный встал, оправил плащ и выскользнул в открытую Механиком дверь, оставив после себя лишь раздражение и привкус приближающейся беды.
Проводив гостя, Калинич грузно осел в кресло.
Как признаться самому себе в том, что его отношения опасны? Опасны не для него самого, нет, в первую очередь опасность грозила Виоле.
Не факт, что Общество, в попытке повлиять на Механика, не устроит показательную каверзу. Не факт, что девушка выживет. Допустить подобного Калинич не мог. Но не мог он и отказаться от нее. В определенных вещах мудрая не по годам, когда дело касалось их с Калиничем взаимоотношений, она отбрасывала прочь все преграды, заменяя голос рассудка чувствами. Даже страшное признание мастера не отвратило девушку, а словно заворожило, придав их отношениям лишь больше пикантности.
