Кесс дёрнула на себя алебарду, окровавленный наконечник скользнул наружу. Воительница по-прежнему смотрела в чёрные, полные изумления глаза даркана. Издав предсмертный хрип, Грол упал на колени и рухнул на землю лицом вниз.
— Это и есть хвалёная четвёртая ступень? — возвышаясь над телом поверженного врага, спросила Кесс.
— Ничего не понимаю, — произнесла Зирани, вспоминая, сколь тяжело было угнаться за Талгасом во время тренировочных поединков. — Я точно знаю, что дарканы на четвёртой ступени силы — опасные противники.
— Возможно, он просто нам соврал, — усмехнувшись, добавил Нейд. — Хотел, чтобы мы отчаялись.
Зирани прикусила губу от злости. Дура! Как она не подумала о подобной возможности?
Подошли Дэнджен с Орхемом. Король Зиала наклонился и, с трудом перевернув тяжёлую тушу врага на спину, вгляделся в остекленевшие чёрные глаза Грола. Даркан — сомнений быть не может!
— Это нужно показать остальным, — изрёк его величество.
«Дэн», — требовательно произнесла Зирани.
«Понял, понял… опять побуду тягловой лошадью», — воин вздохнул и направил потоки ветра на труп врага, приподняв его в воздух.
* * *
Правители Ардана с нескрываемым удивлением смотрели на труп даркана — детские сказки и страшилки про свирепых, чудовищных воинов ожили. Все вдруг поняли, что принцесса Эриоса права, что людям пора объединиться перед лицом новой угрозы.
Идара и Аймар поначалу не узнали своих подчинённых: Кесс и Нейд изменились, их кроваво-красные зрачки пугали. Но пришлось свыкнуться с мыслью, что они теперь другие — ваираги, обладающие огромным могуществом, не доступным даже верховным магистрам.
— В свете представленных доказательств, — заговорил Раммит, когда все вновь уселись за круглым столом в шатре переговоров, — я, Раммит Мерис-Адер, король Дэриона, даю согласие на использование части дэрионских войск для создания единой армии Ардана. Если кто-то против, пусть говорит сейчас.
Каждый монарх одобрил объединение войск.
— У подобной армии должен быть главнокомандующий, — заговорил Аймар и обвёл присутствующих внимательным взглядом. — Я знаю, что каждый из вас, Ваши Величества, готов выдвинуть своего генерала на эту должность. Но я всё же предлагаю назначить на этот ответственный пост моего генерала — Кесс Сат-Вилари.
Аймар замолчал, вглядываясь в лица властителей Ардана. Идара и Раммит никоим образом не выдали своих эмоций, сохраняя спокойствие. Мераг сидел, насупившись. Орхем играл желваками на скулах. Айдин и Келир бросали обеспокоенные взгляды в сторону улыбающейся непонятно чему Зирани. И Аймара это немного раздражало. Каждый хотел видеть своего генерала на этом посту, но все были обязаны Аймару за своевременные предупреждения о намечающихся переворотах в каждом королевстве. Все, кроме Зирани. Неужели ей есть, кого предложить?
— Что скажете? — спросил Аймар, не отрывая взгляда от Зирани.
Все промолчали.
— Я согласна с выдвижением Кесс Сат-Вилари на эту должность, — произнесла принцесса, чем окончательно вогнала короля Геллора в ступор. — Думаю, будет лучше, если подобной армией будет командовать одна из восьми ваирагов. А среди нашего отряда только у Кесс есть подобный опыт.
Нашего отряда?! Аймар сглотнул подступивший к горлу ком. Неужели Кесс, став ваирагом, навсегда потеряна для Геллора? Больше всего ему захотелось посмотреть в глаза своей военачальнице, стоявшей позади него. Но нельзя. Делать это сейчас, в присутствии властителей Ардана, было бы непростительной ошибкой и глупостью. Позже он обязательно поговорит с Кесс.
— Тогда вы должны понимать, Ваше Высочество, — продолжил Аймар, — что после победы большая часть земель Эриоса, от которых вы готовы отказаться, перейдёт во владения Геллора.
— Понимаю. И ничего не имею против, — спокойно ответила Зирани, осознавая, что границы в скором времени не будут иметь никакого значения, ибо первые шаги для объединения королевств свершаются тут. Сейчас главное — не упрямиться, и всеми возможными способами подталкивать каждого к этому самому объединению.
И словно в подтверждение её мыслей, вновь заговорил король Дериона.
— Ваше Высочество, я предлагаю в будущем союз нашим королевствам путём брака между вами и моим старшим сыном Наиром.
Орхем тут же встал с места.
— То же самое предлагаю и я, Ваше Высочество. Ваш брак с моим сыном Эйроком принесёт процветание нашим странам.
Хотела объединения? Получи! Зирани недовольно поморщила нос. Сейчас следовало отвечать со всей осторожностью. Ибо ответ может загубить всё, что уже оговорено и сделано. Мало того, может вынудить Зиал и Дэрион к новой войне, чего никак допускать нельзя.
— Наир и Эйрок могут сразиться за руку и сердце Её Высочества, — усмехнувшись, предложил Раммит, уверенный в победе своего сына.
— Согласен, — сев на место, ответил Орхем.
— Ваши Величества, а вы не хотите узнать моё мнение? — спросила Зирани и, убедившись, что внимание присутствующих сосредоточилось на ней, продолжила. — Во-первых, рано говорить обо всём этом — сначала надо победить Калдана. Я понимаю, вы все уверены в победе, но нельзя забывать, что Калдан — маг, связавшийся с силами хаоса, поэтому на поле боя может произойти всё, что угодно, — Зирани тяжело вздохнула, готовясь произнести «во-вторых». — Во-вторых, у меня уже есть избранник, чьё дитя я ношу под сердцем.
В шатре воцарилась тишина.
«Забери меня Тьма!» — воскликнул Дэнджен, до сих пор со скучающим видом вполуха слушавший королей. — И ты всё это время молчала?! Даже Райсэну ничего не сказала!»
«Ему не следует об этом знать. Будет думать не о том… да и не могла я ему сказать — сама недавно узнала», — ответила Зирани.
«И с каких пор?»
«С тех самых, когда он посетил нас с Миярой», — принцесса еле скрипнула зубами… до той судьбоносной ночи Зирани не раз спала в объятиях Райсэна, но зачать никак не удавалось.
«Так тебя же теперь к сражениям допускать нельзя! — не унимался Дэн. — О чём ты вообще думала, твоё высочество?!»
Принцесса предпочла промолчать.
Этот разговор Кесс и Нейд не слышали — Дэнджен и Зирани скрыли свои мысли.
— Что ж, очень жаль, — Раммит глубоко вздохнул. — Могу ли я узнать имя вашего избранника?
— Вы уже его знаете, Ваше Величество, — ответила Зирани. — Это Райсэн — хранитель из Дэриона и предводитель нашего отряда ваирагов.
Раммит нахмурился. Опять этот хранитель. И здесь успел набедокурить…
— Простой безродный хранитель? — Орхем поморщился так, словно съел что-то кислое.
— Может, и безродный, — сухо сказала принцесса. — Но отнюдь не простой. Вы видели, на что способны ваираги, Ваше Величество. А Райсэн — сильнейший среди нас.
