— На какой ты ступени? — спросила принцесса, стискивая рукоять двуручника до белизны пальцев.
— На четвёртой, — здоровяк усмехнулся.
«Нам конец!» — выпалила принцесса.
«Не всё так плохо», — возразил Нейд.
«Справимся», — поддакнула Кесс.
«Вы не понимаете! — в мыслях Зирани чуть ли не кричала. — Четвёртая ступень! Это не шутки!»
«Успокойся, Зи!» — вмешался Дэн.
«Будь здесь Райсэн, с Дланью Разрушителя он пробил бы защиту!» — не унималась принцесса.
«Райсэна тут нет! Вспомни, чему учил нас Талгас! Исходи из того, что есть!»
«Сейчас нам это вряд ли поможет», — Норен подрагивал в руках хозяйки.
«Так что же? Отступаем?» — спросила Кесс.
«Нельзя, — плечи Зирани обречённо поникли. — Но мы уже проиграли».
«И ты будешь драться, даже зная это?» — Нейд улыбнулся.
«Дан-Альнайды никогда не сдаются!»
«Хороший ответ!» — добавила Кесс и устремилась в атаку. Нейд отстал от неё на мгновение.
С двух сторон они стали наседать на даркана. Колющие и рубящие удары алебарды да дробящие шестопёра посыпались на врага. Как же выверено и точно двигались Нейд и Кесс! Словно чувствовали друг друга. Хотя не удивительно. Их сила пробудилась одновременно и в такой близости. Даркан не поспевал за прыткой парой. Так или иначе, алебарда оставляла на броне врага новую царапину, а шестопёр — очередную вмятину. Заворожённая «танцем» Нейда и Кесс, Зирани пришла в себя только тогда, когда тряхнула головой… И ринулась к противнику. Норен влился в слаженные действия алебарды и шестопёра. Принцесса удивилась самой себе, будто многие годы тренировалась вместе с этой парой.
Ещё удивительнее для Зирани оказался одновременный всплеск тёмной ярости. Меч, алебарда и шестопёр ударили вместе. Хруст! Рукоять двуручного молота треснула и переломилась, не выдержав напора. Даркана отбросило назад. В этот раз он не удержался на ногах и рухнул в пятнадцати шагах от троицы, подняв тучу пыли. Не давая тому опомниться, Зирани, Нейд и Кесс ударили ваирагией. Раскололась под врагом земля, завыли воронки тьмы, накрыла противника густая чёрная волна. Всё пространство вокруг даркана вспучилось от грохота яростных потоков силы, пытавшихся разорвать цель в клочья. Сверкнула яркая вспышка, громыхнул взрыв, земля пошла под ногами ходуном.
«Справились?» — спросил Нейд.
«Не знаю, — Зирани качнула головой. — До сих пор ни один бой с дарканом не проходил легко. А тут противник на четвёртой ступени».
«Ясно. Если встанет, получит ещё», — добавила Кесс.
И даркан встал. Сильно потрёпанный, но встал. В доспехах зияли закопчённые по краям пробоины. Он всё ещё держал в руках обломки оружия, когда поднялся на ноги. С удивлением посмотрел на ставший бесполезным инструмент для убийства и отбросил в сторону. Головня молота с глухим стуком ударилась о землю, наполовину погрузившись в грязь.
— Я дал вам последнюю попытку, и вы её упустили, — прохрипел даркан. — Меня зовут Грол. Это имя вашей смерти!
Правая рука даркана от кисти до локтя разорвалась вдоль, превратившись в четыре змеевидных щупальца. Охватывавшие бывшую конечность, звенья кольчуги лопнули и разлетелись во все стороны стальным дождём. В том месте, где раскрытые, подобно лепесткам цветка, щупальца соединялись, зияла круглая, окаймлённая двумя рядами крючковатых зубов, пасть.
«Чудовище», — произнёс Нейд, впервые за все годы жизни, ощущая липкий, позабытый и оставленный в детстве страх.
Кесс невольно шагнула назад, чувствуя пробежавший по спине холодок, заставивший дрожать колени.
Зирани тоже было не по себе. Откуда-то изнутри накатила волна ужаса. Ужаса, вгрызающегося в кости, перебирающего ледяными лапами позвонки, просунувшего под череп стальные когти! Захотелось бросить оружие, бежать.
«Дан-Альнайды не сдаются!» — ворвался в мысли принцессы крик Дэнджена. Он стоял в стороне и слишком далеко, потому удар неведомой, пугающей силы даркана его миновал.
Его слова хлестнули огненным кнутом, заставили отбросить страх, стиснуть рукоять двуручника. Когти неуправляемого ужаса отпрянули и от Кесс с Нейдом. Завихрились потоки силы вокруг оружия троицы ваирагов. Зирани и Дэнджен с удивлением ощутили, как в воине из Танэры и в главнокомандующей армии Геллора пробудилась сначала вторая, а затем и третья ступень силы стихии и тьмы. Такого просто не могло быть! На подобное достижение уходили эниры тренировок — Зи и Дэн знали это по себе. Но всё же вот оно: ваирагия, словно разумное существо, решило открыть врата вирадиса для Нейда и Кесс.
Грол с изумлением смотрел, как трое противников, готовые мигом ранее броситься наутёк, взяли себя в руки. Невзирая на низкий, не воспринимаемый ухом звук, лившийся сплошным потоком на врагов из пасти между щупалец и порождающий волны страха, они шагнули вперёд. Теперь отступил Грол. Вопреки огромному росту и стальным мышцам, даркан оказался слаб по сравнению с сородичами, постигавшими тёмную ваирагию гораздо лучше него. Он сам вызвался выступить против людей, надеясь тем самым доказать всем, что он отнюдь не слабак. Грол только недавно взошёл на третью ступень силы. Четвёртая пока что недосягаемо пряталась за горизонтом времени: редко кому из тёмных удавалось постичь оную спустя две сотни лет, после восхождения на третью. Его главными орудиями были страх и ложь. И вот всегда безотказно действующее оружие страха, в этот раз не сработало. Грол не понимал почему. Но времени на поиски ответа ему не дали.
Троица ваирагов ринулась к даркану. Тот, попятившись, выстрелил лучами тьмы, сорвавшихся с кончиков щупалец. Зирани, Нейд и Кесс ускорились, перейдя в вирадис, и уклонились от удара. Их ответная атака с трёх сторон оказалась стремительной и безжалостной. Сверкнул справа чёрной дугой клинок Норена, Грол взвыл от боли, брызнула во все стороны кровь, конечность с щупальцами шлёпнулась на землю. Покрытый тёмной аурой щит Нейда, словно обитый сталью тяжёлый таран, угодил в грудь противника, заставив того потерять равновесие и попятиться. Тут же под ногами Грола полыхнула очередная огненная ловушка. Взрыв оглушил и сбил его с толку. Алебарда Кесс, будто жало кайгера34, ударило слева в зиявшую дыру в доспехе. С чавком холодное лезвие вошло в плоть врага, пробив одно из двух сердец даркана. Они так и замерли в этой позе: с расширившимися от удивления глазами Грол, державший уцелевшей конечностью древко алебарды, и Кесс — со злостью взиравшая на противника, заставившего её ощутить мерзкий ужас.
— Сдохни! — прошипела воительница, и в тот же миг тёмная ваирагия, смешанная со стихией, стремительным потоком ринулась через неё, влилась в оружие и, проникнув в тело Грола, взорвалась сотней тонких водяных лезвий.
