Как и ожидала Зирани, они изменились. Нейд был одного роста с Кесс, а теперь превосходил её на голову. У воительницы волосы отрасли до пояса. И глаза… у обоих стали кроваво-красными. Нейд и Кесс в первое мгновение даже не узнали друг друга. И удивились ещё больше, когда вдруг услышали мысли принцессы.
«Теперь вы одни из восьми. Вы — ваираги, в ком пробудилась сила тьмы».
«Не удивляйтесь, — произнёс Дэнджен. — Вы теперь слышите мысли друг друга и наши с Зи — тоже».
«У тэли Кесс глаза красными стали», — заметил Нейд.
«У тебя тоже, — добавила Кесс и с удивлением поднесла к лицу свой локон. — Мои волосы никогда не вырастали до такой длины».
Она достала из ножен кинжал и попробовала срезать выросшие волосы, однако лезвие лишь жалобно да беспомощно заскрежетало, словно те были сделаны из прочнейшей стали.
«А вы только изменения в облике заметили? — заговорила Зирани. — Почувствуйте мир!»
До сих пор не обращавшие внимания на потоки силы, Нейд и Кесс замерли от нахлынувших на них доселе неведомых ощущений. Стихия бурлила везде, докуда дотягивалось их мироощущение — всё пространство было наполнено ею. И среди потоков силы тонкими прослойками проскальзывала… тьма. Нет, не так. Тьма! Именно с большой буквы. Мощь, которая теперь открылась им, ощущалась как нечто близкое и родное.
«Очень хорошо, — принцесса кивнула парочке новоиспечённых ваирагов. — Эта сила — наше оружие в борьбе против дарканов и прихвостней Калдана».
Король Зиала поднялся с земли и шагнул вперёд. Дэнджен тут же преградил ему путь.
— Вам лучше оставаться на месте, Ваше Величество.
— Что мне лучше, я сам решу! С дороги! — Орхем попытался оттолкнуть наглеца, но не тут-то было: Дэн стоял крепко, словно ногами врос в землю.
Король Зиала зарычал и вынул из поясных ножен меч.
— Не стоит, Ваше Величество, — произнёс Дэн и обнажил один клинок, лезвие которого тут же полыхнуло чёрным пламенем. — Знаю, каждый король и королева учатся магии, но до ваирагов вам далеко.
Орхем с сомнением посмотрел на пылающий тёмным огнём меч. Нет, он и остальные короли явно недооценили этих ваирагов.
— Я должен ближе всё рассмотреть! — огрызнулся король Зиала. — Такие взрывы на пустом месте не происходят!
— Конечно, — Дэн кивнул. — Это высвободилась сила Нейда и Кесс. И я не могу вас пропустить, Ваше Величество. Вот-вот ожидается нападение даркана.
Всё вокруг загудело и подёрнулось дрожащей пеленой.
— Вы чувствуете, Ваше Величество? — спросил Дэнджен. — Этот гул, эта дрожь… Вы хотели видеть даркана? Сейчас увидите. Только оставайтесь рядом и не глупите. Иначе я не смогу вас защитить. К тому же мы будем только мешать Её Высочеству.
Пространство разорвалось чёрной прорехой, как шёлковая ткань, перед троицей ваирагов. Орхем расширяющимися глазами смотрел, как из пустоты вышел огромный воин, закованный в тяжёлую броню. Таких здоровяков королю Зиала видеть ещё не доводилось. И это при том, что старый северянин отличался ростом и широкоплечей фигурой. Но больше всего Орхема поразили сплошь чёрные, как ночь, глаза воина. «Дарканы — грозные воины с глазами, в которых словно поселилась сама Тьма!» — вспомнилось его величеству слова из сказки, которую рассказывала бабушка, когда будущий король Зиала был ещё непоседливым сорванцом. Вдоль позвоночника Орхема заструился неприятный холодок — сказка ожила!
Норен в тот же миг оказался в руках принцессы. Кесс наставила на врага острие алебарды. Нейд призывно ударил шестопёром по щиту.
«Держитесь позади, прикрывайте друг друга», — произнесла Зирани.
«Я воин и не привык стоять за спиной женщины», — возразил Нейд.
«Я тоже не собираюсь отсиживаться за чьей бы то ни было спиной», — Кесс решительно кивнула.
«Только вы на первой ступени силы, — Зирани покачала головой. — Дарканы обычно на третьей. Хуже будет, если против нас выступил воин, достигший четвёртой ступени. Как бы там ни было, мы с Дэндженом на третьей ступени. Мне будет легче сражаться одной. Вы просто не поспеете за мной».
А враг почему-то нападать не спешил, всё присматривался к троице.
— Потомки кадирров, — глухо пробасил даркан. — Аж целых три… — он запнулся и посмотрел поверх голов трёх ваирагов на стоящего в отдалении Дэнджена. — Нет. Даже четыре! Весёлая же схватка мне предстоит.
— Мы постараемся, чтобы ты не заскучал! — огрызнулась принцесса.
Даркан хмыкнул. Его руки обволокло облако тьмы, и мгновением позже из него соткался увесистый двуручный молот.
— Уж постарайтесь, — хохотнул здоровяк, удобнее перехватывая оружие.
Он угрожающе шагнул вперёд, и тут же под его ногой полыхнула земля. Дэнджен сработал вовремя. Прогремел взрыв, взметнув в небо комья грязи. Зирани тут же метнулась к противнику, помня о хорошей защите дарканов. Пока враг оглушён (оглушён ли?), надо действовать. Званк! Брызнули в стороны искры. Клинок меча столкнулся с подставленной под удар головнёй молота.
— Хорошая попытка, — усмехнулся даркан и ткнул оружием в противницу.
Тычок оказался на удивление сильным. Зирани отлетела назад и обязательно упала бы. Но уже в воздухе принцессу подхватили крылья ветра. Она мягко опустилась на землю.
«Простого человека уже от взрыва разорвало бы», — заговорил Нейд.
«Это не человек», — напомнила Зирани.
«И как сражаться с таким врагом?» — спросила Кесс.
«Вместе, — ответила принцесса. — Но в ближний бой не вступать. Оставьте это мне. Не забывайте про ваирагию. Как только представиться возможность — бейте. Дэн, будь готов. Твой смерч нам пригодится».
«Я всегда готов, твоё высочество. Вы там, главное, не помрите».
Зирани рванулась к врагу, ускорившись за счёт вирадиса. Замах мечом, всплеск тёмной ярости, рубящий удар клинком, с воем разрезаюший воздух. Норен оставил за собой чёрную дугу. Данг! Даркан вновь защитился рукоятью молота, однако в этот раз его отбросило назад. Тяжело выбить такого здоровяка из равновесия. Он проскользил ногами по земле, поднимая по пути тучу пыли и грязи. Взрыв! Полыхнула вторая мина. Зирани в довесок взмахом меча отправила во врага три воронки тьмы — чёрные сгустки один за другим пролетели над землёй, затягивая мусор и напитывая его силой. По очереди прогремели взрывы, выплюнув во все стороны смертоносные осколки.
Дым и пыль улеглись. Враг по-прежнему стоял целый и невредимый. Только на доспехах теперь красовались следы вмятин и копоти. Броня из рашеса и тёмная защита не подвели хозяина.
— Хорошо, — произнёс даркан. — Очень хорошо. Но пока ещё слабовато, чтобы пробить мою защиту. Дам вам ещё одну попытку. Потом уж не обессудьте. Убью всех.
