– Вы продали нам кота в мешке, – сказал Мартин Малоун Дональдсону. – Virgin Digital Publishing – всего лишь компания-пустышка. Она зарегистрирована, но не ведет никакой деятельности. У нее нет ни одного сотрудника.
– Фрэнсис знал, что покупает, – ответил Дональдсон.
– Все, что вам надо, – это деньги, – взорвался Фрэнсис Малоун. – Мы – заурядная мелкая компания, не имеющая средств».
Малоун сожалел об ошибке и теперь изображал из себя простофилю. Он сказал: «Мы – бедные ирландцы. Я поверил в то, что Virgin увеличит наш авторитет. На самом деле оказалось, что соглашение всецело соответствует интересам Virgin. В Virgin думали, что мы будем им благодарны. Я попал в ловушку».
Работавшие в редакции журналисты не ведали о разрыве отношений между Малоунами и Virgin. В последний раз они получали заработную плату два месяца назад, но, доверяя заверениям Дональдсона, подкрепленным обещаниями Малоунов, продолжали делать журнал. Новые выпуски были опубликованы как приложения для планшетов Apple. Подписки на журнал были проданы, а доходы от рекламных мест, проданных Паркером (в том числе 100 тысяч фунтов стерлингов, полученных от BMW), – положены на банковский счет. Хотя Бэйзил Хассан получил свою зарплату и Virgin выплатила вознаграждения, сотрудникам редакции журнала не досталось ничего. В последующие недели журналисты неоднократно спрашивали Фрэнсиса Малоуна о своей зарплате. Малоун отвечал: «Деньги уже идут». Ногера, доверявший Малоунам и Virgin, заложил собственный дом, чтобы расплатиться с сотрудниками редакции. Ни Дональдсон, ни Малоуны не возразили против этого. Опасения Ногеры были успокоены предположением, что «Virgin позаботится о нас». В конце концов Хассана поставила на место бухгалтера именно Virgin. Позднее он сказал: «Я видел поступление средств, и Virgin получила-таки деньги от Малоунов». Однако Хассану не удалось убедить Virgin или Малоунов расплатиться с журналистами.
В Интернете стали появляться жалобы на журнал. «Полная обдираловка», – писал один из подписчиков. «Журнал не стоит заплаченных за него денег», – соглашался другой читатель после получения всего лишь двух выпусков из годовой подписки. А недовольный блогер писал: «Да вы, парни, просто высасываете деньги. Как вернуть оплату за подписку?»
К ноябрю 2011 года долг перед сотрудниками редакции составил 200 тысяч фунтов стерлингов. Дональдсон настаивал на том, что в соответствии с соглашением платить должны Малоуны. А те придумывали новые оправдания.
– Вы втравили нас в это дело, – сказал один из журналистов Дональдсону.
– Как вы думаете, что я испытываю? – ответил Дональдсон. – Я мог потерять работу из-за этого.
– Virgin наплевать на нас, – закричал журналист. – Вас интересуют только ваша собственная работа и репутация Virgin.
– Я не могу влезть Маккаллуму в голову, – парировал Дональдсон. – Он занят приобретением банка за 700 млн фунтов стерлингов, и то, чем занимаемся мы, на самом деле не имеет для Virgin значения.
Особенно журналиста возмутило появление в СМИ фотографий Брэнсона, обнимающего молодого бизнесмена. «Вот же ублюдок, – сказал один из редакторов. – Брэнсон позирует в роли защитника молодых предпринимателей».
Повторное прочтение предложенной Брэнсоном философии нового века капитализма было разоблачительным. «Век людей, – писал Брэнсон, – требует в первую очередь сосредоточиться на том, как предприятия могут и должны приносить выгоду людям и планете, а также акционерам». Брэнсон, думал журналист, играл на эмоциях и устремлениях благоговеющих перед ним людей. Еще сильнее журналиста разозлил пост, размещенный пресс-агентами Virgin, которые утверждали, что The Project номинирован Apple на звание «лучшего приложения года». Охваченная восторгами по поводу своих успехов и достижений, Virgin пренебрегала тем, что сотрудники редакции журнала не получали заработной платы. Гнев репортера усугубляло отсутствие у Дональдсона угрызений совести. «Вы сказали, что Малоуны надежны, – сказал журналист, вспомнивший отрывок из книги «К черту «бизнес как всегда»: «Становится все более ясным, что между ведением бизнеса этичным и прозрачным образом и достижением хороших финансовых результатов нет никакого противоречия. Это «ложная дилемма», которую надо убрать из деловых разговоров».
Дональдсон собирался на официальный прием, который братья Малоуны устраивали в одном из отелей в Виктории по случаю номинирования журнала The Project на звание «приложения года». В самый разгар спора Малоуны приказали Дональдсону «убраться». Тот повиновался. Вскоре после этого сотрудники редакции The Project покинули свои кабинеты. Они согласились вернуться на работу только после того, как им заплатят. Материала в их компьютерах было достаточно на три новых выпуска.
Малоуны перебрались в лондонский Ист-Энд, чтобы продолжить публикацию издания, но не заплатили ни журналистам, ни Seven за предоставленные Малоунам компьютеры. Когда Малоуны не заплатили и за аренду помещений, собственник захватил компьютеры. Кризис встревожил начальников Дональдсона. Решение Шона Кинга возбудить дело о возврате денег компании Seven создало угрозу для репутации Virgin. «Подобно Антони [Ногере], – писал Кинг 27 ноября в сообщении электронной почты, отправленном Дональдсону, – мы были озабочены поведением Малоунов, но участие в деле Virgin утешало нас. У этих парней есть план, который, по-видимому, предусматривает невыплату нам зарплаты».
В феврале 2012 года компания Seven подала в Высокий суд Лондона иск о возмещении своих затрат. На состоявшихся в марте слушаниях Малоуны не появились. По второму иску Кинга компанию Virgin Digital Publishing вычеркнули из реестра Дома регистрации компаний. Непосредственно перед следующими слушаниями, назначенными на 23 июля для того, чтобы ликвидировать Virgin Interactive Publishing, Virgin сменила название обреченной компании на Project Interactive Publishing. Это требовалось для того, чтобы избежать дальнейшего ущерба бренду Virgin. Победы, одержанные Кингом в судах, оказались пирровыми. Малоунам не хватало денег, а Virgin была юридически защищена от любых жалоб и исков.
– Мы сделали все, что было в наших силах, – сказал Брэнсон.
– Он понимает, что в чем-то терпит поражение, но он по крайней мере пытается, – сказал работавший на Брэнсона пресс-агент.
Люди, работавшие в Seven и в редакции журнала The Project, не получили громких похвал и понесли убытки. Один журналист и его жена лишились всех своих сбережений. Другие люди на многие месяцы лишились работы. Но, как и большинство бывших партнеров и сотрудников Брэнсона, на протяжении сорока лет становившихся его жертвами, они хранили молчание. Они знали, что никому никогда не удавалось извлечь пользу из публичных жалоб на Брэнсона.
В этой грустной саге был пикантный момент. Несколько человек, которые лишились денег, ранее прочли одно из нравоучений Брэнсона. «Слишком многие лидеры бизнеса, – писал Брэнсон в своей книге, – торопятся заткнуть людям рот или правят с помощью страха, а это глупо. Вести людей следует похвалой: нельзя запустить идею, если ты никому не нравишься».
Ценности Virgin нередко сбивали с толку.
