— Психологи нужны не только журналистам, — сказал Кратов, — а и ксенологам. У ксенологов тоже бывают нервы.
— Ксенологам нужны психоаналитики! А таким дуболомам, как вы, от стресса лучше всего помогают теплые, ласковые бабы.
— Все, все, выметайтесь.
— Последний вопросик, наираспоследнейший! — просипела Ева-Лилит. — Это у вас что на экране?
— Одна информационная подборка, — уклончиво промолвил Кратов — Праздное, изволите видеть, любопытство…
— Ну хорошо. Вот это — статистика древних звездных экспедиций, отправленных с Земли и близлежащих обитаемых миров в эту область пространства и не вернувшихся в срок. А это — стандартная программа планетологических экспериментов, установленная для проекта практических исследований дальнего космоса «Луч». Утверждена Комитетом по использованию космического пространства ООН 31 августа 2096 года.
— И что? — осторожно спросила «страшная девушка».
— И то, — ответил Кратов. — И прихватите с собой того «жучка», что вы приклеили к ножке кресла.
— Пардон, — растерянно сказала Ева-Лилит. — Но их там два.
9
— Все готово, — торжественно скяям Данбар.
— Будьте чрезвычайно внимательны, — распорядился Кратов. — Вне зависимости от развития событий. И, когда все произойдет — если произойдет по моему сценарию, — немедленно дайте мне знать.
— Любопытно, каким образом? — усмехнулся Данбар. — По взаимному соглашению доступ посторонних в зал для игры и связь игроков с внешним миром запрещены под страхом проигрыша. Этак мы снова загоним себя в угол.
— В зале есть окна. Такие, знаете, стрельчатые. Пошлите кого-нибудь из драйверов, пусть полетает снаружи, как бы между прочим, и посветит прожекторами Цветами Сиринги, зелеными и голубыми.
— Константин, — тихо сказал Данбар. — А если вы просчитались?
— Значит, я просчитался, — с неохотой ответил Кратов. — Игра есть игра… Узнаю о собственном фиаско, выйдя из зала. А из зала я выйду, скорее всего, не победителем… — Он тяжело вздохнул. — Но, по моим прогнозам, это должно случиться с часу на час. Первыми идем мы. Потом ветроносцы с Росса 154. Потом орки с Гнемунга. Потом еще три расы, но с очень большим отставанием, все они остаются за флагом.
— Ну, не знаю… Мы просканировали все пространство вокруг Сиринги, все его уголки и закоулочки.
— На этом-то и строится весь расчет. Раз вы ничего не нашли, значит тоссы не найдут и подавно. Только следите, чтобы сдуру никто — ни тоссы, ни в особенности комиссар Ван Тендер, — не вздумали пускать в ход оружие!
— Действие протокола о всеобщем моратории на углубленные исследования планеты Сиринга от десятого марта сего года распространяется на космические аппараты Федерации и Тоссханна. Для Ван Тендера это как чтение Библии на сон грядущий.
— И все же, и все же… А скажите, Фергус, зачем вы притащили сюда этих борзописцев?
— Господин Консул! — с укоризной сказал директор Данбар. — Вы совершенно не заботитесь о скрижалях!
— Хм! — Кратов с сомнением покосился на дверь, к которой, по его предположениям, наверняка прилипло чье-то ухо с простенькой золотой сережкой. — Вы считаете, что Десять заповедей были высечены на камне такими же пустобрехами?!
10
— Как это вам удалось? — с одобрением спросил Шойкхасс. — Я ведь, признаться, уже и забыл про ваших зверьков! — Он начертил на лбу две извилистых линии, что должны были свидетельствовать о напряженной работе мысли, — Что теперь прикажете делать с двумя единорогами вместо одного, да еще с этим затейником-сфинксом?
— Вам остается капитулировать, советник, — не удержался от небольшой язвы Кратов. Тоссфенх изобразил кривую ухмылку.
— Я обдумаю ваше предложение. Но предоставим же вашей четвероногой троице перебираться через Огненные Мосты и займемся Пурпурной Леди.
— Подождите, — забеспокоился Кратов. — Какие еще Огненные Мосты?!
— А, простите, — сказал Шойкхасс. — Я только что пустил в дело свой трикстер. Разве вы не заметили это по записи транспозиции?
Кратов выругал себя за ротозейство и обратился к таблице последних ходов. Действительно, трикстер только вступил в игру и, как водится, все и всем испортил. Перекрыл боевым тварям Кратова торную дорогу к лагерям противника. Но и самому Шойкхассу навечно отрезал доступ к живительной влаге Водопадов Ободрения. И коль скоро советник решил отказаться от дармового восстановления тактико-технических качеств своих фигур, это могло означать лишь то, что у него созрел план скорого и победного завершения партии.
— Надеюсь, ваша амазонка не страдает суицидальным комплексом? — с плохо скрываемой иронией осведомился Шойкхасс.
— Отнюдь, — проворчал Кратов. — Это вполне здравомыслящая и рассудительная особа.
— А значит, при серьезной угрозе ее чести и достоинству она непременно ретируется. Или же у вас в резерве есть еще какая-то… чуть не сорвалось с языка «гадость»… нетривиальная комбинация.
Ничего подобного у Кратова не было. В камерном анализе партии они с Моргенштерном, уж и не чая одержать верх, уповали на строенную мощь вырвавшихся на волю зверей, которая могла повергнуть порядки Шойкхасса в хаос и на какое-то время отвлечь его от стремительного бега напролом к желанному трофею. Теперь-то уж не оставалось никаких сил на земле и на воде, способных задержать его.
Кроме единственного трикстера, который еще не обрушил на игровое поле весь свой разрушительный порыв.
— Вижу и чувствую, — продолжал резвиться тоссфенх. — Зуд в ваших ладонях невольно передается и мне. Но наберитесь смирения и оцените все изящество, с которым я стану омрачать вам доброе расположение духа на протяжении всего вечера.
— Сейчас утро, — буркнул Кратов.
— Перефразируя вашу старинную пословицу — что человеку утро, тоссфенху вечер…
Жизнерадостно потирая руки — их число, казалось, возросло еще вдвое! — Шойкхасс кружил по залу. Словно выбирал, с какого конца приступить к нарезанию именинного торта. Кратов, тихонько вздыхая, тащился за ним на небольшом расстоянии. Ему нужно было продержаться, оказывая отчаянное и по возможности эффективное сопротивление, еще не меньше двух часов Ничто не свидетельствовало в пользу того, что ему это удастся.
— Но до того, как на ваши войска падет предгрозовая тьма, — сказал Шойкхасс, — позвольте мне слегка порадовать вас, мастер.
— Какой я вам мастер…
— Мы всесторонне рассмотрели ваше великодушное предложение, сделанное нам в предыдущую встречу, о концессии на Павор. И сочли его весьма перспективным. Когда прикажете приступить к переговорам?
— Торговый атташе Ларокк занят подготовкой документов с нашей стороны. Он вас известит.
