защитой, но отнюдь не в безопасности. Потому что настоящая угроза Закраины вовсе не рыщущие в поисках ослабевших душ лярвы или бесы. И даже не смолкнувший однажды и навеки колоколец. А те самые твари, что заправляют местами, подобными Дартаду, и кормятся как с этих пристанищ, так и с их угасающих обитателей, что при жизни имели несчастье поверить сладким речам демона, оступиться и упасть прямо в утробу вечно голодного зверя.
И с одной из таких тварей как раз сейчас вела беседу его Рябина.
Риден снова прошелся вдоль задней стены Атриума, кидая в его сторону нетерпеливые взгляды. Временами он останавливался и, закрыв глаза, прислушивался, силясь уловить звон своих браслетов, которые он в последнюю секунду накинул на ее тонкие запястья. От демона не защитят, но когда нужно действовать подскажут точно.
Кнут на поясе недовольно дзынькнул и полыхнул. Риден на секунду оцепенел.
– Ну все, – бросил он сквозь зубы и поспешил к Атриуму. Однако дойти не успел: сквозь двери, плавно покачиваясь в воздухе, просочилась Рябина. Он была слегка растрепана и бледна, но, безусловно, цела и невредима.
Риден спрятал кнут.
– Как прошло? – аккуратно спросил он, когда девушка с ним поравнялась.
Рябина вздрогнула и испуганно отпрянула от мужчины, только сейчас его заметив. Риден нахмурился: плохо. Неужели демону все-таки удалось задурить ей голову? Морт знал, на что способен Высший и ему подобные. В конце концов, он сам через это прошел. Но он все же надеялся, что эта сильная, прошедшая практически через всю Закраину, ведьмочка так легко не сдастся.
Неужели ошибся?
– Рябина, это же я, – как можно мягче произнес Риден и протянул ладонь к ее плечу. – Я не причиню тебе…
Девушка вдруг отступила и хлестко ударила по его ладони, так и не позволив себя коснуться.
– Рябина? – Риден вздрогнул от неожиданности, но ладонь не убрал. – Что-то не так?
– Да ты оглянись, – сквозь зубы процедила девушка. Она была словно сама не своя: встревожена, зла и растерянна одновременно. – Здесь все не так. И это проклятое место, и его проклятые обитатели, – тут она посмотрела на него, – даже мы с тобой.
– Он рассказал тебе?
Рябина опалила его злым, недоверчивым взглядом. А потом, будто что-то вспомнив, спохватилась и снова уставилась перед собой.
Риден крепко сцепил зубы в попытке удержать рвущиеся наружу ругательства. Рябина изменилась. Едва уловимо, неочевидно, но все же изменилась. Взгляд, прежде прямой и горящий, теперь был растерянным, болезненно одержимым. Движения резкие, хаотичные, будто у загнанного в угол напуганного зверька.
Девушка намерилась пройти мимо, но Риден успел перехватить ее ладонь.
– Он предложил тебе вернуться?
В точку! Рябина вздрогнула и остановилась. Молча поводила головой, будто выискивая кого-то далеко за пределами ограды. А потом втянула голову в плечи и сжала кулачки.
– Было бы куда возвращаться, – горько бросила она и с силой взмахнула рукой, стряхивая захват Стража.
А потом злорадно ухмыльнулась и извлекла из кармана войд.
Риден побледнел. Судя по отсутствующему на девушке клейму, Высшему так и не удалось заключить с ней сделку. Но, что еще очевиднее, он сделал все, чтобы подвести ее к самому краю. И отравленная его силой ведьма практически готова была совершив самую огромную в своей смерти ошибку. Последнюю и непоправимую.
– Хочешь отомстить? – хрипло спросил Страж.
Девушка крепко сжала войд и подняла горящий взгляд.
– А ты поможешь?
Риден ошеломленно застыл, разом позабыв, как говорить и дышать. И это при том, что не дышит он уже очень давно. Но именно сейчас в его груди вдруг стало так тесно и больно, будто он и правда забыл выдохнуть враз накалившийся воздух.
С трудом сглотнув горький ком, Морт сделал шаг навстречу девушке и уверенно положил свои ладони на ее мелко подрагивающие плечи.
– Помогу, Рябина. Землю и Закраину переверну, если понадобится, но всегда приду тебе на выручку. Знай, Рябина, что ты всегда и во всем можешь на меня положиться. Во всем, кроме убийства, – он сжал ее плечи и приблизился вплотную. – Убивать не позволю. Ни за что не позволю твоей душе рухнуть во мрак вечного проклятья. Хочешь стать убийцей – придется перешагнуть через мой труп. Буквально.
Казалось, целую вечность девушка молча и недвижимо стояла в его объятьях. Риден же мысленно готовил себя к любому ее решению. И любому исходу.
– Понятно, – наконец подала голос ведьма и осторожно отстранилась. – Это все, что я хотела услышать.
В груди мужчины что-то болезненно сжалось.
– Рябина.
Девушка вдруг подняла войд и, оттянув прядь своих волос, резко провела по ним клинком. Рука Морта сама потянулась к кнуту на поясе, но он до последнего надеялся достучаться до благоразумия ведьмы.
– Рябина, пойми, местью ты ничего не решишь! А душу свою утратишь навсегда! Поверь, я знаю.
– Верю, – послушно кивнула девушка, обматывая волосами рукоять войда.
– Неужели ты вот так запросто позволишь собой управлять? Неужели и правда готова лишиться своей души в угоду гнусной твари?! Не такого я был о тебе мнения!
– А какого? – с издевкой уточнила Рябина, поднимая заискрившийся войд на уровень его груди.
Морт слегка склонился вперед и скрестил руки на груди. По его локтям и предплечьям побежали изумрудные побеги.
– Я не позволю.
Девушка наоборот приподняла подбородок и широко улыбнулась.
– И не надо, – шепнула она – и вдруг резко развернулась и со всей силы метнула войд в землю позади себя.
Тут же раздалось шипение и мерзкий звук копошащихся насекомых. Риден растерянно заглянул за плечо девушки и невольно содрогнулся от омерзения. На выжженной земле, пронзенная безжалостным войдом и объятая багровыми жалящими искрами, в мучительной агонии извивалась огромная сколопендра. А затем, полыхнув в жарком пламени, выгнулась и с громким треском лопнула, опалив ребят остаточной магией и горячим воздухом.
Встрепенувшись, Риден вовремя пришел в себя, чтобы подхватить ослабевшую бесчисленными испытаниями девушку.
– Так ты, – Морт испытал смешанное чувство облегчения и досады. Хотелось крепко выругаться в адрес одной безбашенной ведьмы, но он позволил себе лишь негромко хохотнуть. – И давно ты это задумала?
– Что, месть? – подняла голову Рябина и улыбнулась. Искренне и задорно. – За кого ты меня принимаешь?
– Тогда для кого я тут столько распинался? – нарочито недовольно произнес Риден и крепче прижал девушку к себе, словно опасаясь, что она снова попробует ускользнуть.
