место отца.
— Нет, — с сожалением признался Лексиан. — Но, мне кажется, если я и дальше буду медлить, всё будет только хуже. Даже если я буду не слишком хорошим правителем, то всем всё равно будет легче, чем при моём отце. Я смогу уладить конфликт с демонами, с эльфами мне поможет Гор, а на твои хрупкие плечики временно падёт забота о простом народе. Уверен, из тебя выйдет прекрасная справедливая Императрица… если ты, конечно, ещё не передумала. Официального заявления ещё не было, так что…
— Не смей заканчивать эту фразу, — пригрозила я Лексиану и, совершенно не стесняясь присутствующих при этой сцене друзей, поцеловала жениха в губы. — Я никогда не оставлю тебя, ты меня не заставишь. Потому что я никогда, ни за что не смогу полюбить кого-то другого так же сильно, как тебя.
— Я рад это слышать, — с облегчением вздохнул Лекс.
— Лучше скажи мне, почему ты так легко одет? — нахмурилась я.
— Ты же знаешь, простудиться для меня практически невозможная задача, — улыбнулся мне принц. — Мне нужно было немного проветрить голову. Полетал немного, пока мы ждали результатов.
— Итак, раз уж свадьба всё-таки состоится, нам срочно нужно к портному, — потянула меня за собой Лисси.
— Ей ещё и для бала новое платье нужно, — напомнила Ванесса. — Будущая Императрица должна затмить всех гостий… И всегда держать при себя как минимум кинжальчик, чтобы суметь защитить себя в случае опасности. Не будешь же ты лук проносить в бальный зал?
— Извини, — я обернулась, даже не пытаясь вырваться из крепкой хватки всерьёз взявшихся за меня девчонок, и послала Лексу извиняющуюся улыбку.
— Ничего, — одними губами произнёс он и улыбнулся в ответ.
* * *
Все дни, остававшиеся до бала я была занята усиленной подготовкой: примерка платья, снова уроки танцев, на которых я больше не чувствовала себя крайне неуклюжей и совершенно беспомощной.
Лексиан встречал меня каждый вечер после моих многочисленных занятий. Мы иногда прогуливались по саду, иногда снова залезали на крышу, чтобы поглазеть на звёзды, а иногда просто допоздна сидели в моих покоях, обсуждая наши планы на будущее. Порой речь шла о свадьбе, порой о том, какие указы стоит изменить, а какие добавить. Не обходилось и без воспоминаний о прошлом.
Тему Корнелии все тщательно избегали, хотя, я была уверена, подготовка к её возможному появлению шла полным ходом. И всё равно мне было тревожно… но я, конечно же, старалась этого не показывать. Намного лучше будет, если я буду выглядеть уверенной в Лексе. Тогда нам обоим будет намного спокойнее.
Начали съезжаться гости. Марк написал письмо, в котором сообщил, что вынужден задержаться, чтобы уладить кое-какие дела, чем несказанно расстроил Ликасси. Но, к счастью, задержался он всего на сутки, а то я уже не могла выносить грустного лица Лисси. Так жалко её было. Ещё к этому прибавьте постоянные колкие замечания Ванессы в её сторону. Нет, я, конечно, к ним уже привыкла и смирилась с характером Нэсси, но… так себе вышел аккомпанемент для и без того взволнованной меня.
Когда Марк, наконец, приехал, он всё же познакомил меня с Маргарет — той самой деревянной вороной, которую Лисси оживила с помощью своей способности. Говоря, что у неё несносный характер, брат нисколько не преувеличивал. Она была ужасно шебутной и не могла даже пары минут усидеть спокойно. Развлекалась ворона тем, что взлетала на шкаф, а потом слетала обратно на стол. Она громко каркала, бегала кругами по столу и хлопала крыльями, не давая нам спокойно поговорить.
— Извини, она у нас немного избалованная, — виновато улыбнулся Марк. — Да, Марго? Ты у нас избалованная девочка?
Громкое: «Кар!» было ему ответом. Ворона взобралась ему на плечо, наклонила голову и легонько тюкнула «отца» клювом. Марк довольно улыбнулся и, достав из мешочка какое-то лакомство, дал его вороне. Она тут же забрала еду из рук и с громким хрустом её разгрызла.
— Кра, — задумчиво выдала ворона и снова тюкнула его в щеку.
— Ну, всё, — обреченно вздохнул Марк. — Теперь клянчить будет. Хочешь посмотреть, что она умеет? Грех не воспользоваться моментом.
— Конечно, хочу! — интенсивно закивала я.
— На стол, — скомандовал Марк. Марго переступила с лапы на лапу. — На стол, малыш.
Ворона довольно каркнула, перелетела на стол и выжидающе посмотрела на Марка. Он довольно улыбнулся и погладил её по голове. Марго довольно прищурилась, а потом, поняв, что выдавать лакомство ей пока не собираются, попыталась цапнуть Марка за палец.
— Вот нахалка, — рассмеялся мой брат. — Давай на плечо обратно.
— Кар, — недовольно выдала ворона и перелетела к нему на плечо.
— Отлично. Умничка, — похвалил Марго Марк. — Последнее и дам еду. Ну-ка атака.
Ворона эту команду, похоже, очень любила. Потому что с готовностью расправила крылья, раскрыла клюв и издала довольно пугающий хрип. Я испуганно округлила глаза. Марк провёл рукой с вытянутым указательным пальцем прямо перед мордой вороны. Птица проследила за ним взглядом не меняя позы.
— Она, — Марк ткнул пальцем в сторону занавески.
— Кар-р-р! — громко выдала Марго и, налетев на занавеску, принялась её трепать.
— Назад, — скомандовал Марк.
Марго ещё пару раз куснула занавеску и, с неохотой отпустив бедную жертву, вернулась на плечо к Марку. Брат обещание сдержал и выдал вороне лакомство. Помимо еды ей досталась ещё и похвала в двойном размере: и от меня, и от Марка.
Глава 30
Больше всего я была удивлена, когда Лексиан сообщил, что пригласил на бал Милу. Нет, оттого, что воспитанница сможет повеселиться на нашем празднике, я была в полном восторге. Да и за последнюю неделю, что мы увиделись, я по ней успела соскучиться, но…
— Ты точно уверен в том, что это хорошая идея? В плане безопасности, — на всякий случай всё же уточнила я.
— О, девочка точно может постоять за себя, — заверил меня Лексиан. — А ещё она тебя очень любит и, в случае чего, не задумываясь применит свои способности, чтобы защитить тебя.
— Так вот в чём состоит ваш план, — поняла я. — А тебе не кажется, что это немного… подло использовать
