— Пока ты рассказываешь, я готова слушать. О чём угодно. Клянусь. Даже об истории королевств, которая уже поперёк горла у меня сидит, — совершенно искренне ответила я, и Лекс рассмеялся.
— Спасибо, совушка. Ты… я не знаю, чем заслужил такую как ты, — он наклонился и поцеловал меня, не давая возмутиться.
Вот же жук. Знал ведь, что я начну говорить о том, какой он у меня хороший, вот и поспешил меня заткнуть. Пусть и таким приятным способом. Но я всё равно слегка куснула его нижнюю губу. Так, чисто из вредности.
— Ай, — отстранившись, шепнул Лекс с улыбкой. — Какая кусачая совушка.
— А нечего моего жениха ругать, — проворчала я. — Он самый лучший в мире.
— Как скажешь, счастье моё, — Лексиан поцеловал мои волосы. — Ты ведь понимаешь, что и наш портрет когда-нибудь будет висеть здесь.
— Точно, — только сейчас осознала я и задумалась, разглядывая висящую перед нами картину. — Чур, художника я выберу сама.
— Я и не собирался тебе в этом препятствовать, — Лекс поднял руки в примиряющем жесте. — О! Самый худший портрет у моего прапрапрадеда. Пойдём, я тебе покажу.
* * *
Перед подготовкой к балу, Император, сдержав своё обещание, устроил мне проверку, которую я с честью выдержала, чем порядком его разозлила. С каждым моим правильным ответом, каждым правильным движением, он становился всё мрачнее и мрачнее. В конце концов, он с явной неохотой сообщил, что можно начинать подготовку к празднику.
— Вот не могла ты от него отказаться? Не подходишь ты на место Императрицы, — когда учителя вышли из комнаты, обратился ко мне Император.
Лексиану присутствовать не позволили, как и всем нашим друзьям, так что защитить меня, хотя бы словесно, было некому. И тогда я в первый раз присмотрелась к Императору. Не как к человеку с высоким титулом и безграничной властью, не как к плохому мужу или отвратительному отцу, которого искренне ненавидят все его дети, а как… как к человеку. И увидела самое главное: он был уставшим, напуганным мужчиной. Совершенно обычным и ужасно трусливым, боявшимся столкнуться со своей первой женой. Именно поэтому он так цеплялся за власть, изо всех сил пытался показать, что он тут главный. Оказывается, он просто надеялся, что титул его защитит. И участвовать в этой необъявленной войне с Корнелией он не собирался до последнего, предпочитая свалить всё на сына.
В этот момент я отчётливо поняла, что больше никогда не буду его бояться. Да даже моей злости он не заслужил. Он просто трус. И как он вообще столько времени смог удерживаться на престоле? Неужели дело лишь в хороших советниках?
— Или хоть дала бы нам больше времени на подготовку, — продолжал гнуть свою линию Император.
— А я дала его недостаточно? — я скрестила руки на груди, вопросительно выгнула бровь.
— Ещё и дерзишь! Нет, недостаточно, — Император поднялся с места. — Да ты хоть понимаешь, чем этот праздник грозит мне, Лексиану, всем нам?!
— Я-то отлично понимаю, а вот вы — нет. Неужели всерьёз считаете, что Корнелия не найдёт другого повода, кроме нашей помолвки, чтобы пробраться в замок? Мне просидеть всю жизнь в башне под замком? Там же выйти замуж за Лексиана? Взаперти растить наших детей? Всё лишь ради того, чтобы вы не пострадали от её руки? — я была на удивление спокойна, говоря ему всё это. Неужели, наконец, смогла усмирить свой огонь?
— Ты… — растерялся Император.
— Я ошибаюсь? А мне казалось, вы именно этого от меня и хотите, — я усмехнулась. — Чтобы я не мешалась под ногами. Вы ведь уже поняли, что Лексиан от меня не отступится. Так же, как и Корнелия от своих планов по погружению мира в хаос. Даже если вы меня запрёте, её это не остановит. Мне кажется, у неё и так уже всё готово, так что теперь она только выжидает подходящую секунду, чтобы напасть. Не я ваш главный враг, а она. Прошу, не забывайте об этом.
И я, как когда-то до меня Лексиан, покинула комнату, оставив за собой последнее слово. Интересно, Император хоть на секунду задумается над моими словами или всё так же продолжит считать, что я просто грубая зарвавшаяся девчонка? Почему-то мне казалось, что, скорее всего, второе. Людям вообще трудно признавать свои ошибки. Особенно в таком возрасте.
— Лили! — тут же налетела на меня с объятиями Лисси. — Ты такая молодец!
— Поздравляем, — сдержанно кивнула Ванесса, при этом вполне искренне улыбаясь. Тэр, стоявший рядом с ней и обнимающий девушку за плечи, только покивал с важным видом, похоже, едва сдерживая смех.
— Откуда вы знаете, что я справилась? — с притворным возмущением спросила я, уперев руки в бока.
— А ты что думаешь, учителя прямо от двери куда-то телепортировались? Или вышли из зала и исчезли? — фыркнул Гор, с отъездом Ангелины ставший мрачным как туча. — Лекс их расспросил. Не сказать наследнику правды они не могли.
— Кстати, а где Лексиан? — тут же встревожилась я.
— Я здесь, моя любовь, — раздался за моей спиной знакомый голос.
Обернувшись, я тут же расплылась в нежной улыбке. Сегодня Лекс был одет просто: в чёрные брюки и свободную белую рубашку из какой-то лёгкой ткани, но выглядел он так завораживающе красиво…
— Поздравляю, Ваше Высочество. Скоро вы будете представлены свету как моя невеста. Поверьте, я сделаю всё, чтобы вам не пришлось долго ждать этого момента, — Лекс взял мою руку в свою и оставил на тыльной стороне моей ладони короткий поцелуй.
— Вы очень любезны, мой принц, — я сделала книксен и тут же напустила на себя грустный вид, чтобы спрятать волнение. — Но, похоже, ваш отец не в восторге от предстоящего бала.
— Это потому что Лекс стребовал с Императора обещание уступить ему трон, как только он женится, — усмехнулся Тэр.
— Правда? — я удивлённо посмотрела на жениха. Тот улыбнулся и кивнул. — Но почему ты мне не рассказал?
— Это случилось буквально сегодня утром. Я просто ещё не успел, — Лексиан с нежностью заправил прядь моих волос за ухо. — Извини.
— Но… ты готов? — я нахмурилась, помня о том, как боялся Лекс той ответственности, которая тут же ляжет на его плечи, стоит ему только занять
