въехали в Излом, всё оказалось гораздо хуже, чем можно было представить.
Деревни, посчитай, не стало. Пока поднимались по спиральной улице, не попалось ни одного целого дома. Какие-то сгорели совсем, у других провалилась крыша, а третьи всего лишь чернели одной подпаленной стеной. Но так или иначе огонь коснулся каждого дома. Кругом валялись обугленные повозки и какое-то тряпьё. Землю усыпал хороший слой раскисшего пепла — копыта лошадей тут же окрасились им. И ни единой живой души не было вокруг.
Тем удивительнее было увидеть старостову избу невредимой. Она стояла посреди веси, как последний незыблемый оплот безопасности во всей округе. Огромная и почти такая же старая, как и домовины у перепутья.
Из сеней вышла полнотелая женщина с ведром, закутанная абы во что — лишь бы тепло было. Она остановилась, завидев подъезжающих путников и метнулась обратно.
Теперь Кирилл спешился первым и сам постучал в дверь. Ему открыла та же женщина, окинула тяжёлым взглядом спутников за его спиной. На этот раз даже Заряна не заставила её смягчиться.
— Здрава будь, хозяйка, — наобум обратился к ней Кирилл.
Та покривила губами.
— И тебе всего доброго, княже. Да только я не хозяйка.
— Вижу, горе у вас приключилось. Позволишь войти да со старостой потолковать? И помочь я вам смогу во всём, в чём надобно.
Женщина отступила, пропуская его, и остальным рукой махнула, мол, проходите.
В натопленной избе, похоже, собрались все древнеры, которым удалось выжить в пожаре. Их оказалось совсем немного. Они теснились у стен на лежанках или просто на полу. Детей разместили ближе к тёплой печи. Пожалуй, вместе со спутниками тут и присесть негде.
— Скажи, почтенная, — снова повернулся Кирилл к встретившей его селянке. — Кто теперь у вас староста?
— Знамо кто, — развела она руками. — Мах Наясович. Его мы старостой выбрали, как его батюшка с Речной деревни не вернулся. Да только…
— Мне бы поговорить с ним.
Древнерка открыла было рот, чтобы ответить, но нахмурилась и жестом поманила его за собой. Мимо деревенских, что, как один, недобро в него вперились. Кирилл не смотрел по сторонам — и так понятно, что сейчас вряд ли от кого-то из них можно ждать приветливости.
В тёмном углу, отгороженном от остальной клети плотной занавесью, стояла лавка, а на ней лежал мужчина, то ли спящий, то ли в забытьи. Он страшно обгорел, на голове не осталось ни единого волоса, а кожу всю покрывали глубокие багровые ожоги. Его дыхание казалось почти незаметным, и даже сам Лерх при виде его опустил бы руки и сказал, что надежды на выздоровление нет. Только и приходится ждать, когда душа его окончательно покинет Явь и пустится по реке Иве в последний путь. Рядом сидела, видно, его жена с влажным полотенцем в руках. Она подняла было на Кирилла сухие и красные от иссякших уже слёз глаза, но снова обратила их на мужа.
— Он спас всех, кого ты видишь здесь, княже, — тихо и почтительно произнесла за спиной провожатая. — Заговорил огонь, не пустил его в эту избу, где мы и укрылись. Непростой тот пожар был. Словно из-под самой земли жар поднялся. Всё разом вспыхнуло. И бежать нам было некуда — кругом огонь. Лишь на него уповали. Мах сделал всё, что смог. Да только… Сам видишь.
Кирилл вздохнул, разглядывая мужа, который ещё недавно, казалось, просто излучал силу. Да, не ладили они с ним, вздорили. Но причины на то были, чего уж скрывать. Ни разу Мах не дал слабины, не выказал трусливости. И бой прошёл вместе со всеми.
Древнеры на него уповали в пожаре. Не ошиблись. И Кирилл уповал, не зная, что не доведётся уже испросить помощи. Снова брести в Кирият, не солоно хлебавши. Куда ещё податься за ответами — неведомо. Кругом обложил его ловушками и загадками Корибут.
Мах тяжко пошевелился и вдруг открыл глаза. Он обратил на Кирилла совершенно незамутнённый взор и прохрипел что-то. Пришлось наклониться к нему, чтобы расслышать.
Несколько мгновений староста просто дышал, а затем повторил:
— Я видел тебя там, князь. В огне…
Кирилл отпрянул, глянув на жену Маха: услышала? Но та лишь уткнулась лицом в полотенце, когда муж снова впал в беспамятство. Внутри похолодело от страшного предположения. А что если это Кирилл сам и спалил Излом? Не зря ведь ему привиделся тот сон. Но как?
Нет, невозможно.
Он отступил от лавки, где умирал Мах, и молча направился прочь. Его спутники толпились у дверей, не решаясь ступить дальше. Заряна шагнула навстречу и взяла его за руку, не прося поддержки, но поддерживая, неведомым женским чутьём понимая, что она ему сейчас нужна.
— Отправьте в Кирият человека, с которым я смогу всё обговорить, — не оборачиваясь более, бросил Кирилл древнерке, что пошла за ним. — Я буду ждать его. Мы восстановим Излом.
Он снял с пояса кошель с серебром и, оставив его на лавке у двери, вышел прочь вместе с Заряной и гриднями.
Оставаться здесь невмоготу. Пора возвращаться в Кирият и решать, что делать дальше.
Глава 16
В Кирияте, казалось бы, жизнь текла без изменений. Начала отступать распутица с дорог, а потому народу прибыло. Да и горожане, как потеплело, перестали сидеть взаперти у печей. Стражники у ворот детинца как будто даже удивились, увидев Кирилла. А особенно — незнакомую боярышню рядом с ним. Хоть и старались виду не показать, а всё одно рты пораскрывали. Будет о чём посудачить после службы.
— Вигена и Бажана ко мне, — бросил Кирилл одному из часовых, проезжая мимо.
Тот вмиг сорвался с места и едва не бегом скрылся в арке.
Гридни, выполнив свой долг сопровождающих князя, теперь спокойно разбрелись на отдых. Они заслужили. Пусть отоспятся в тепле и сухости. Да вновь отведают домашней, приготовленной заботливыми руками стряпух, еды.
Конюшата суетились кругом, принимая поводья. Кирилл сам помог Заряне спешиться и повёл её за руку к главному крыльцу: пусть все с порога знают, что не просто девку привёз — невесту и будущую хозяйку.
Только Заряна всё норовила удивлённо поглазеть по сторонам. Но держалась, стараясь не выказать излишнего любопытства: не подобает это будущей княгине. Ещё достанет времени осмотреться в замке хорошенько — да хоть во все углы заглянуть. Зато хитрая челядь не отказывала себе в том, чтобы девушку рассмотреть. То и дело навстречу попадались служанки, у которых вдруг появились неотложные дела на другом конце дома. Все они кланялись Кириллу и мимоходом успевали бросить изучающие взгляды на Заряну.
