Его спасло чувство стыда при воспоминании о бегстве, случившемся несколько дней назад; о долгих часах страха среди полуразрушенных стен, о возможном бесславном возвращении домой. Единственным шансом вернуть себе уважение было возвращение давно утерянных эльфийских камней. В результате кошмарных переживаний по поводу неудачной попытки помочь товарищам в бою, после осознания своей слабости, Арен понял, что лучше жить со страхом, чем умереть, убегая от него.
Наконец он преодолел сковавший его ужас и шагнул вперед, уже не задумываясь о последствиях. Он должен был решиться сейчас, иначе уже никогда он не войдет в эту дверь. В тот же момент раздались резкие металлические завывания сигналов тревоги, слышные даже сквозь шум машин. Впереди открылась незаметная дверь, оттуда появился громадный монстр, весь состоявший из крепких суставчатых ног, острых лезвий и сверкающих клещей. Боевая машина в поисках противника. Монстр не заметил присутствия Арена, но направился занять позицию между дверью палаты и коридором, из которого тот вышел. Вслед за первым появились другие чудовища и построились в кольцо. Арен оказался в центре.
Он продолжал двигаться вперед, стремясь достичь двери и приближаясь к строю членистоногих Арен держал наготове кинжал, вполне сознавая бесполезность этого оружия в случае боя. Все же едва видимая дымка Феникс–камня хранила его. Арен с ужасом представлял, что начнется в случае полного исчезновения защиты. Удивляясь собственной храбрости, ощущая одновременно возбуждение и слабость, он проскользнул между стражами. Арен отстраненно, как будто со стороны, наблюдал за собственными действиями. Все его мысли были поглощены одной целью — добраться до эльфийских камней, взять их в руки, ощутить волшебную силу.
Он достиг двери под непрерывный визг сигналов тревоги и, к своему удивлению, обнаружил, что она не заперта. Чудовища за его спиной ничего не заметили. Арен вошел в темную комнату, загроможденную приборами с мерцающими на них огоньками, полную извивающихся проводов и металлических шнуров, еле различимых под ногами. Внутри было так темно, что Арен не мог разглядеть очертания стеллажей, не видел, куда ведут провода, он даже не представлял себе, что именно находилось в этой палате. Он осторожно продолжал двигаться вперед к центру, стараясь ничего не задеть. Глаза с трудом привыкали к переменчивому свету мигающих огоньков. Вот сбоку он заметил какое–то почти неуловимое движение и замер на месте. С другой стороны тоже что–то шевельнулось. Сначала эльф решил, что это просто тени, порожденные переменчивыми вспышками огней, но через мгновение с замиранием сердца узнал, что это. Членистоногие. Даже не слыша их из–за тревожного воя, Арен понял, что палата полна монстров. В сумраке палаты он попал в ловушку.
Арен тревожно замер, едва осмеливаясь дышать и пытаясь решить, что делать дальше. В такой темноте он не мог определить, насколько надежно защищала его волшебная сила талисмана. Но, по–видимому, она все еще сохранялась, иначе машины–убийцы уже бросились бы в атаку. Эльф пытался собраться с мыслями, игнорируя присутствие чудовищ и вой сигнала тревоги. Он хотел снова услышать голос, приведший его сюда.
В следующее мгновение он увидел кресло. Огромное, обитое войлоком кресло с подголовником стояло в самом центре комнаты в окружении множества приборов. Провода от различных частей кресла змеились во всех направлениях. На одном из подлокотников стояла необычная шкатулка, от которой тоже отходило несколько проводов. Арен узнал ее. Такой же аппарат он видел в палате Странника: прибор забирал энергию из здоровой руки друида. Арен, несомненно, находился в том самом помещении, где Каэль Элессдил в течение тридцати лет по желанию Антракса использовал силу эльфийских камней. В этой комнате его дядя провел половину своей жизни.
Арен не сомневался, что эльфийские камни находились внутри шкатулки.
Он торопливо устремился к своей цели, пробираясь сквозь паутину проводов, стараясь не опрокинуть стоящие повсюду приборы, молясь, чтобы его не обнаружили. Механизмы бестолково передвигались по комнате, направляясь то в одну, то в другую сторону. Арен не мог понять их действий. Казалось, они передвигаются без всякой цели. Может быть, это всего лишь безопасные чистильщики, а не сторожа или воины и его присутствие ничего не значит для них?
Эльф с трудом проглотил подступивший к горлу комок, когда один из членистоногих подошел совсем близко. Он был не очень большим, но холодок страха все же пробежал по спине Арена. Машина спокойно развернулась и направилась в другую сторону, а эльф облегченно вздохнул, шагнул в паутину проводов, окружавших кресло, и приблизился к таинственной шкатулке.
Он рассматривал ее в мерцающем свете огоньков приборных панелей, но ничего не мог увидеть, кроме дрожащих теней. Арену не терпелось заглянуть внутрь, но он хотел знать, что его ожидает. Какие–то зажимы, предназначенные для извлечения волшебной силы? Или иглы, как у друида, для подсоединения к приборам? Что если это та самая ловушка, к которой с самого начала вел его маленький чистильщик?
Но эльфийские камни находились здесь, на расстоянии каких–нибудь двух футов от его руки, и он должен взять их.
Неожиданно стих вой тревожного сигнала, и сейчас же на потолке ярко вспыхнули светильники. Застигнутый врасплох, Арен пригнулся за спинкой кресла, едва не запутавшись в многочисленных проводах на виду у множества механических странников. Магия Феникс–камня исчезла; последние остатки защитной дымки испарились. Ближайший из монстров уже направлялся в его сторону, угрожающе подняв сверкающие клешни. Острые блестящие лезвия безошибочно выдавали в нем боевую машину.
Арен быстро заглянул в шкатулку: внутри сквозь сумрачные тени блеснул голубоватый огонь.
Он запустил правую руку в шкатулку и схватил камни. Арен сумел взять только два из них, когда стальной наручник сомкнулся вокруг его запястья, а третий камень выскользнул из пальцев. Сигнал тревоги засвистел уже внутри комнаты. Эльф запустил левую руку в шкатулку, схватил третий камень и соединил руки, когда второй наручник защелкнулся вокруг левого запястья. Членистоногие со всех сторон спешили к нему, лязгая клещами и лезвиями.
Арен не знал, что ему делать дальше. Он не имел понятия, как активизировать магическую силу ради собственного спасения. Он даже не мог вымолвить ни слова, чтобы пробудить дремлющую волшебную силу.
«Пожалуйста, — беззвучно молил он, все крепче сжимая эльфийские камни двумя руками. — Пожалуйста, помогите мне! »
Мимо его лица мелькнула гибкая искусственная рука с иглой на конце. Арен почувствовал укол в левую руку, и от этого места по всему телу стало распространяться легкое онемение, сопровождаемое слабостью и чувством безнадежности. Металлические полосы, выскакивающие из кресла, опутали тело, превратив его в пленника. «Все повторяется, — в отчаянии подумал Арен, — все, как и с Каэлем Элессдилом».
Помогите мне!
Будто услышав его беззвучную мольбу, эльфийские камни ожили. Из темной глубины вырвался такой яркий голубой свет, что Арену пришлось закрыть глаза. Что происходило дальше, он не видел, только ощущал. Наручники с его рук упали, а шкатулка разлетелась на куски. Членистоногие продержались всего на несколько секунд дольше, потом магическая сила добралась до них и разметала по стенам, превратив в груду обломков. Арен открыл глаза только тогда, когда развалилось на куски обитое войлоком кресло. Стоящие вокруг приборы взрывались один за другим, как только до них добирался волшебный голубой луч, превращавший все вокруг в груду бесполезного мусора и перепутанных проводов.
