Они волком уставились друг на друга, но долго играть в гляделки им не дали.
— Хорош трепаться, уходить пора, — сказал Сашка, кладя руку на плечо Лилии, но она раздраженно сбросила ее.
Андрей нетерпеливо сказал:
— Потом глаза друг другу выцарапаете, сейчас некогда. Нам еще дедулю вытаскивать!
Маша пошла пятнами.
— Что нужно, чтобы уничтожить меч? — спросила она у Лилии.
— Большой Круг, — резко ответила та. — Даже не мечтай! — Она тоже покраснела. — Чистого сердара у нас нет, но это еще ладно, они хотя бы существуют. А вот сердара-демона ты не найдешь в обоих мирах!
Андрей кашлянул.
— Для чего именно? — спросил он осторожно.
Со стороны Мастера раздался тихий смешок. Андрей с опаской глянул туда и потянулся за саблей, но Маша его опередила. Не отрывая глаз от Лилии, она нагнулась и схватила саблю сама.
— Что такое Большой Круг? — спросила Маша.
Лилия безнадежно вздохнула.
— Шесть типов крови от чистого сердара до чистого демона, смешанные вместе, дают жидкость с особыми свойствами, такова легенда. Жидкость, в которой любое зло сгорит синим пламенем. Ты довольна?
Мастер опять издал короткий смешок и пошевелил пальцами. Не обращая на него внимания, Маша спросила в очередной раз:
— А пробовали с двумя недостающими компонентами?
— Пробовали, но не в нашем составе, — ответила Лилия.
— Тогда попробуем в нашем, — сказала Маша.
Андрей с Сашкой тревожно переглянулись.
— Как пожелаешь, — сухо ответила Лилия. — Тогда дай сюда саблю!
Андрей уныло поглядел на дверь. Сашка со вздохом пожал плечами.
Тут опять раздался сиплый голос Мастера:
— Вы доставляете мне наслаждение своей перепалкой. Я семнадцать лет не слышал человеческого языка. Продолжайте, пожалуйста. А то, чем вы сейчас занялись, лучше сразу бросьте, у вас всё равно ничего не выйдет. Не вы первые.
Придвинув к себе пенал, Лилия склонилась над бесформенной грудой, которую являл собой Джокер. Черная матовая поверхность больше не шевелилась.
Присев на корточки, Лилия уверенно вытащила из-под нее на свет нечто, что более всего походило на полусгнившую ветку старого кустарника.
Зажав в руке саблю у острия, Лилия печально и мелодично произнесла:
— Когда его кровь прольется на землю, запахнет морем…
Она полоснула лезвием по «ветке» и сдвинула верхнюю крышку пенала. Маша попятилась, Андрей скривился. Сашка закрыл глаза и задержал дыхание. Дробный стук тяжелых капель по лезвию меча совпал с оглушающим биением его сердца.
Мастер оценивающе произнес:
— О, вы начали с демона… Ах да, сердара же у вас нет.
Громко щелкнула крышка пенала. Сашка открыл глаза и увидел, как Лилия разгоняет рукой тянущиеся вверх струйки дыма. Затем она оттащила пенал в сторону от зараженного места и без предупреждения полоснула себя по руке. Сашка с Машей отвернулись, Андрей гулко сглотнул.
— Из капли с ревом выплеснется прибой, — тем же мелодичным голосом произнесла Лилия и щелкнула крышкой.
Мастер прокомментировал:
— Второй компонент — демон-человек… Второе звено, сцепленное с первым, невиданная редкость. Ваша удача, что это существо еще вчера было демоном.
После его слов, уже догадываясь о последовательности, Маша сама протянула руку, когда они перешли на новое место.
И снова раздался тихий голос Лилии:
— Багрово-черный окрасится в голубой…
Услышав ее слова, Мастер сказал:
— А вот третье звено, имя которому банальность. Однако необходимая банальность, как кирпич.
Когда пришла Сашкина очередь, он покрепче зажмурился, но всё оказалось не так страшно. Касание острого лезвия не шло ни в какое сравнение с дурным ощущением от иголки шприца.
Едва по его руке побежали теплые капли, Лилия мягко проговорила:
— Соленой пеной растает былое горе…
Мастер забил ладонью по полу.
— Что? — захрипел он. — Ты не можешь быть сердаром, это ложь, я бы знал! — Он вдруг осекся. — Ах, это она сердар… — прошептал Мастер и спустя время добавил почти весело: — Что ж, достойно шутки императора Флава!
Лилия закрыла пенал и понесла его на новое место. Мастер неспешно заметил:
— Ну, вот и пришла очередь того компонента, которого у вас нет. Чистый сердар, как мало их осталось. Воины, исследователи, ученые, основатели Империи, цемент здания. И они же безжалостные истребители демонов, сумасшедшие экспериментаторы, не ставящие ни во что человека и уважающие одну лишь природу. Те самые, про кого говорят, что только им удавалось выжить при каждом очередном исчезновении цивилизаций. Они теряли всё и почти всех, но снова возрождались. Только никого из них с вами нет, и весь ваш жалкий замок оказался построен на песке.
Лилия исподлобья глядела на Машу, слушая это. Потом перевела взгляд на Андрея.
— Ты последний, — сказала она. — Он прав, пустая затея.
Сашка тронул ее за плечо.
— Подожди… Давай всё же попробуем!
Он нырнул в карман рубашки и протянул ей ладонь. Он вряд ли подумал бы об этом, если бы не последние слова Мастера.
Лилия поняла, что он держит в руке, ему не пришлось ничего объяснять. Она потянулась к пеналу и открыла его: вокруг темного лезвия вздувались и лопались густые тяжелые пузыри, и оно больше не испускало дым.
— Песок прибрежный былой сбережет мотив…
С замиранием сердца Сашка высыпал на меч песок. Лилия задвинула крышку, из-под которой сразу раздалось сильное шипение.
Мастер взревел, дергаясь как припадочный:
— Где, где вы это взяли?! — И снова осекся, как в прошлый раз. — А-а! — воскликнул он с ненавистью. — Какой умный мальчик! Кто тебя надоумил? Да, кровь человека уже не сработала бы, но только не кровь сердара, ты прав. — Он поразительно быстро успокаивался. — Опять вам повезло, даже этот барьер вы успешно преодолели. Однако осталось замыкающее звено, сердар-демон. Самое невероятное сочетание, работает аж до седьмого колена, только интересно, кто проверял? Чтобы демон и сердар сошлись в одной паре, не смешите меня. Этого не будет никогда!
Он снова задергался. На этот раз его подергивания выглядели так, будто он пробует силы. Звякнул об пол зажатый в руке меч.
— Поспеши! — бросила Маша Лилии.
— А смысл? — сказала та.
Но перед ней уже стоял Андрей, на его губах играла странная улыбка.
— Попытка не пытка, — ощерился он. — Давай!
Мастер затих. Настороженно глядя на него, Сашка поднял свой меч. Ему показалось, что Мастер собрался встать, но передумал. Ждет лучшего контроля над телом, сообразил Сашка, и неприятный холодок пробежал у него по спине. А Лилия уже говорила тем же голосом, что раньше:
