самом пекле — темно от истребителей, везде шмотья разлетаются, снаряды, ракеты… А я все барахло, даже оружие, поснимал, чтобы несколько лишних тонн взять — больно хорошо платили, да и кто сунется в военный сектор? Ну, я крутиться, джамп старый, ему чтобы снова прыгнуть — минут десять остывать. Повезло нам несказанно — нас приняли за идиота торгаша и не особо долбили. В общем, прыгнули, и уже утерев сопли обнаружили дыру в санблоке и одного из… из четырех, словом. Они меня не упрекали. Но… Наверное, ты знаешь, они или поодиночке, или Квадрон. А сознание общее. Он там задыхался, остальные в шоке. Мне их жалко стало. Я сам предложил, временно, до Квадро, стать им четвертым, а уж там пусть ищут недостающего. Попробовали. Короче, с тех пор так и летаем. У канипшу уже седьмой месяц в патрулях, спокойно и сытно.
— Один погиб и все в шоке, — тихо повторил Джей, — Петрович, а как же вы летаете?
— Так то в бою, — хмыкнул Петрович, — Там у каждого свои задачи, а тогда мальчишки растерялись и наоборот как бы еще вцепились друг в друга со страху. Я теперь такому препятствую. Ну, как самый старший.
— Понятно. Землянин и все такое? — едко усмехнулся Джей.
— Я такого не говорил, — осторожно уточнил Петрович, — Земляне пусть дома командуют, а в космосе — те, у кого лучше это получается. Ну, если вы не против, я теперь вас с ребятами познакомлю, а то неловко выходит, вроде как мы тут секретничаем.
Ни Джей, ни Луми не возражали, и через недолгое время они, квадрон и остальные пилоты слились в шумную компанию с тощим явным землянином по прозвищу Ленивец, он же Лейзи, сизокожим безволосым пилотом, которого все звали по бортовому номеру его истребителя — Семь Два Один, а чаще Единичкой, длинноногой невзрачной рыжей Стервой, одновременно и бурно обмывающей новую планку Рейтинга и толстяком, хозяином и пилотом грузовичка типа «Варан», которого все звали Заморыш. Последний явно был чуждым элементом среди пилотов ганшипов, но присутствовал и даже ставил выпивку, гордо поблескивая планкой второго Рейтинга. Чувствовалось, что они знают друг друга давным-давно, вечность, может быть, даже не один год.
— Асы! Внимание! Песня про Землю! — это Ленивец вдруг призвал к порядку, настраивая маленький электронный инструмент, и запел, не ожидаясь тишины:
— Однажды ночью, в городе Одесса, в шалмане Мойши возле Молдаванки,
Сидел известный всем налетчик Жора. И там была его подруга Лара.
Тут мимо проходил Французский Боцман, увидев Лару, он упал с каштана.
А Жора, вмиг достав перо с кармана, сказал, что что-то стало слишком душно, —
пел он звучным, поставленным тенором. Петрович подхватил сальным баритоном:
— А в это время в славном Ленинграде грузины отмечали день Победы.
И среди них была одна особа, участница войны против японцев.
Тут мимо проходил Французский Боцман. Ее увидев, он пошел на Зимний.
А в это время выстрелом Авроры до основанья был разрушен Медный всадник!
Следующей надтреснутым голосом джазовой певички вступила Стерва:
— А в это время молча по этапу шли декабристы в ссылку из Ирана.
И среди них шел гордый князь Волконский, продукт религиозного экстаза.
Тут мимо проходил Французский Боцман. Увидев князя, он упал с жандарма.
А Пушкин шел за ним, ломая руки, держа в руках кровавый символ мести!
И снова Лейзи:
— А в это время в Рио-де-Жанейро кишел пираньями залив Лос-Панчос.
Не знав об этом, юная креолка пошла купаться. Звали ее Флора.
Тут мимо проходил Французский Боцман. Увидев Флору, он упал с лианы.
При перестрелке был убит Фернандо, хозяин местной мафии Триады!
Опять Петрович, жизнерадостно сверкая лысиной и расплескивая на окружающих коктейль:
— А в это время где-то на Чукотке охотились все чукчи на тюленей.
И среди них была одна чукотка, которую все звали просто Чука.
Тут мимо проходил Французский Боцман, увидев Чуку, он упал с оленя.
И чукчи все попадали на землю по древнему обычаю туземцев…[2]
— О чем это они? О Боцмане из команды Ришара? — удивилась Луми, Джей подхватил ее под руку и усмехнулся:
— О мире, который навсегда покинули. Пойдем, мы чужаки на этом празднике жизни…
… Когда Джей, Луми и Цупао Цэ скрылись из вида, Стерва поинтересовалась:
— Кто это такие?
— Он же представился, — подначил ее Лейзи, — Это Джей Дорко с какой-то малолеткой. Говорят, он стал сказочно богат, после того, как нашел легендарную планету Ракксла и стал наследником состояний Мертвых Пилотов.
— А я слышал, что он заключил сделку с духом Мрака, — сказал Единичка, — Продал свою душу. То есть поменял ее на удачу.
— Ерунда, — авторитетно сообщил Петрович, — Квадро считают, что Джей однажды был нанят на работу последними живыми Второй Культуры. Неизвестно, что он делал и чем они расплатились с ним, но человеком после этого он быть перестал. А вообще — мрак его знает, что за существо этот Джей. Некоторые говорят, что он гдеманец, дргие — что землянин, третьи считают, что изначально он вообще не был гуманоидом. А сам он не отвечает на такие вопросы, только смеется. Мне рассказывали такие люди, что я и спрашивать его никогда не стану, чтобы не выставить себя в его глазах дурачком.
— Может он демон-метаморф, как эти из Гдема? — скептически спросила Стерва. Петрович покачал головой:
— Не похоже. Он ведет себя совсем по-другому. Меня как-то занесло в один из миров Джея, если можно так сказать. Талами — Хо, не слыхали? Четыре трансгалакта отсюда. Говорят, он обожает летать туда пить. И купил весь мир, чтобы уютно пилось.
— Нам так не жить, — грустно вздохнул Заморыш.
— По мне, так довольно зафрахтовать на сутки любой кабак, — пожала плечами Стерва. Петрович кивнул:
— Конечно. Но ты не Элита, я — тоже, и кто знает, как мы изменимся к тому времени, когда сможем получить Последний Рейтинг. И потом, чем абсурдней слух, тем больше ему верят. Может быть, у Джея были веские причины купить весь мир, а про «пить» — просто непонятный прикол.
— Если доживем, наверное, поймем, — осторожно уточнил Единичка, — Вон, Яхойя не дотянул всего три победы и сгорел, как начинающий.
— Этот синий динозавр, что все время пренебрегал формой, таская робу от Дизеля? Он и не мог дожить, —
