сюда родню вызвать, — сказала одна из женщин.
— Конечно же, так будет лучше! — подхватила вторая. — Мы отправим птицу с письмом, если хотите.
— Нет, спасибо вам. Я хочу домой. Мне нужно рожать в Преальде.
— А срок-то у вас какой? — спохватилась женщина.
— Тридцать пять недель…
Я не стала говорить о том, что ношу двойняшек, которые вполне могли попроситься на свет раньше положенного. Да и вдруг что-то уже шло не так?
— Ну, время ещё есть, — сказала женщина. — Вы можете отдохнуть, а я узнаю о прямых рейсах до города.
— Благодарю вас, госпожа Мариат.
И снова ждать. Сил у меня было немного, однако, я строго приказала себе справиться, пообещав призрачную награду в виде объятий мужа. Пара поселений на пути, несколько остановок — и готово. Нужно было думать только о хорошем, хотя никто не хотел говорить мне о событиях последних месяцев. Люди будто опасались произносить вслух нечто важное, и это вызывало у меня новые волны неконтролируемой дрожи.
Я ела и спала. Ждала, пыталась поговорить. Я чувствовала, как давит головкой в низ живота один из малышей, и порой всерьёз думала, что начинаю рожать. Это было страшнее всего — не справиться, навредить детям. Ночь прошла кошмарно, и последующие дни ничем не обнадёжили. Больших экипажей в ту стороны не ехало, торговые не брали пассажиров, а обычные повозки мне не подходили. Хотя, я была уже согласна на всё.
До дома оставалось несколько часов пути, но спустя шесть дней стало понятно, что до Преальда я могу и не доехать. Одно неловкое движение — и в поясницу стреляло так, что искры из глаз сыпались. Волнами накатывающая боль тоже становилась сильнее, а живот не мог сокрыть ни один самый просторный плащ. Добираться по влажному лесу пешком было бы самоубийством, но проблема была в том, что меня никто не хотел везти!
— Начнёте рожать прямо в пути — что я делать стану? — проворчал один из извозчиков, которого я попыталась нанять лично.
— Но я вам заплачу! Я постараюсь сдерживаться!
— Не морочьте мне голову, дорогуша! — отозвался мужчина. — У меня трое сыновей, и что-то жена ни разу не сдержалась — рожала, когда придётся.
Я беспомощно обхватила руками живот. Неужели придётся остаться на постоялом дворе?
— Ладно, госпожа, вы вот что… — вдруг сказал мужчина. — Собирайтесь. Поедем сейчас, раз такое дело. Знаю уж, как вам трудно на таком сроке. Мрачно в Преальде жить стало, а так я хоть доброе дело сделаю.
— Благодарю вас! Спасибо огромное! — воскликнула я, чувствуя, как навернулись на глаза слёзы. — Но что произошло с городом?
— Сгинула Скромная наша королева, — вздохнул он. — Иные говорят — сбежала, но что-то мне в это не верится. А правитель… другой стал.
Я сглотнула.
— Что с ним случилось?
Неужели нашёлся-таки человек, который не побоится всё рассказать? Да, так оно и оказалось.
— Онтрикс выбрался из логова, королеву сожрал, и, хотя, говорят, она сама была виновата — магией его приманила, а Кайрн с силами собрался — да и угомонил монстра навеки. Вроде как тот магией королевы редкой подавился, а потому и шанс у правителя был на победу. — Мужчина вздохнул. — Нет у нас больше страшной угрозы, спокойно горы спят. Вот только никому от этого не радостно. Лучше бы жива королева осталась, ведь без неё правитель — что призрак.
Живот прихватило, и я, отдышавшись, спросила:
— Он тоже был ранен?
— Да. И магические раны, по слухам, доставляют ему сильную боль, но что это страдание по сравнению с муками сердца? Любимую-то уже не вернёшь. — Он посмотрел на меня. — Ну, пойдёмте, что ли.
Я кивнула. Все мысли были только о том, что Кайрн меня не простит. Я разочаровала его, допустила серьёзную ошибку, поставила под удар. И то, что монстра он победил, нисколько не смягчало моей вины.
Мужчина помог мне забраться в небольшой открытый экипаж с откидным козырьком, а сам сел на козлы.
— Часа четыре по хорошей погоде — и мы в городе, — сказал он. — Вы, главное, не волнуйтесь, прибудем до полудня.
— Возьмите. Это для вас.
Он удивлённо уставился на огромную жемчужину, потом посмотрел мне в лицо, и я поняла, что мужчина что-то начал подозревать.
— Да что вы, госпожа! Не по делу столь великая плата!
— Нет, берите, — повелительно сказала я, и сунула драгоценность ему в руку. — Вы можете продать её, и обеспечить всем необходимым вашу семью. Вам она нужнее, чем мне сейчас.
Мужчина поглядел на ладонь.
— Дивно большая и голубая к тому же… Спасибо, госпожа! Я довезу вас в целости, обещаю.
Оставалось только верить, что в пути нас не ждут никакие неожиданные сюрпризы…
Глава 46
Путь был долгим и изнурительным. Быстро ехать не получалось из-за дороги, да я бы и не выдержала тряски. Хорошо, что мужчина это понимал. Нам дважды встретились по бокам от дороги призраки, спокойно разгуливающие средь бела дня, но я не стала об этом спрашивать. Главное, что они не помешали проехать, хотя я и чувствовала устремлённые вслед экипажу взгляды.
К тому времени, как мы приехали в столицу, улицы уже были заполнены народом, и часть людей намеренно шли к замку.
— Просящих день, — пояснил мужчина, и я возблагодарила богов за дарованную возможность. — Вас где высадить?
— На Каштановой аллее.
Я знала, что во дворец в таком виде не пустят: приходящих всегда просили снять капюшон. Но тогда меня бы, несмотря на внешние изменения, узнали, и случился бы скандал. Поэтому вариант был один: пробираться внутрь тайным ходом, благо что я помнила, как до него добраться.
Я попрощалась с извозчиком, спросив невзначай, где он живёт, и отказавшись забирать обратно жемчужину. Дождалась, когда мужчина скроется за поворотом, собралась с духом — и медленно побрела знакомым путём. Каждая лестница на пути казалась бесконечной, и я считала ступени, чтобы не свихнуться от гаммы болезненных ощущений. Дело было даже не в «ложных» схватках, которые мучили меня в последние дни. У меня ныли и ноги, и спина, и плечи, и даже глазам было немного больно. Я ощущала себя громадной рыбой, выброшенной на берег, которая едва может пошевелиться, пытаясь доползти до спасительного водоёма.
На крутой тропе мне приходилось останавливаться раз десять. Я боялась, что стражники меня увидят, и, чего доброго, воспользуются защитной магией. Страх упасть на живот не покидал меня ни на секунду. Каким-то чудом мне всё же удалось добраться до каменной стены, внутри которой и была сокрыта дверь. Однако, она охранялась, и, в отличие от
