улыбнулся.
– Довожу до твоего сведения, огнетушители расставлены по всем углам и готовы к использованию. – шутливо протянул он, глядя на меня, а затем обменялся рукопожатием с Джеймсом, который не понимал о чем шла речь. Я ведь так и не рассказала ему о своих тренировках с Картером.
– Сочту за комплимент. – сказала я, и капитан прыснул от смеха.
– Надеюсь ты не забыла, что все еще должна мне новую рубашку. – подмигнул он мне, заработав от Джеймса суровый взгляд.
– Пусть это будет твоим подарком на день рождения.
– Договорились.
Беседа с Картером слегка приподняла мне настроение, хоть и ненадолго. Беспокойство все еще сидело глубоко внутри меня и вынуждало снова и снова думать о том, что может произойти.
Лицо капитана вернуло былую непроницаемость, когда он обратился к Джеймсу:
– Мои люди контролируют все коридоры. Если маги тьмы попробуют сунуться сюда, то им будет несладко.
– Не стоит их недооценивать. – мрачно заметил Джеймс. – Сколько людей будет в зале для церемоний?
– Несколько десятков. Я так понимаю, ты тоже будешь там? – Джеймс кивнул. – Тогда встретимся там.
Картер слегка поклонился нам и вернулся к своей работе. Ему сегодня будет нелегко, учитывая нависшую над нами угрозу. Раньше его главной задачей была безопасность королевской семьи. Теперь к этому списку добавилась еще и я.
Мы с Джеймсом продолжили наш путь, когда он неожиданно спросил:
– Мне стоит знать, при каких обстоятельствах ты лишила Картера рубашки?
Я чуть было не споткнулась и молилась, чтобы мои щеки не покраснели.
– Неужели ревнуешь? – проворковала я, пока на моем лице расползалась самодовольная улыбка. Он огляделся по сторонам, убеждаясь, что рядом с нами никого нет, а затем резко завернул в слабо освещенный коридор, притягивая меня к себе за талию. Я почувствовала его горячее дыхание на своей шее, а в его глазах промелькнул хищный блеск.
– Нет. – с натянутым спокойствием ответил он. – Но уже представляю, как ему достанется от меня на тренировке…
– Спешу тебя разочаровать, – вмешалась я, прежде чем он начал строить ложные догадки. – Картер учил меня сражаться с помощью магии и в последний раз я его слегка… поджарила. – уголки его губ слегка приподнялись.
Джеймс не сводил с меня своего пристального взгляда. Тогда же он не удержался и страстно поцеловал меня. Меня бросило в жар от внезапно нахлынувшего желания, но мы оба понимали, что надолго нам задерживаться нельзя. Церемония скоро начнется, а вместе с ней возрастет риск, того, что заявятся маги тьмы. К тому же мы были уже совсем рядом с бальным залом, а значит кто-нибудь мог случайно заметить нас вместе, что было бы не очень кстати.
Как только мой разум взял верх, я осторожно отстранилась от Джеймса, и мне пришлось силой потащить его в нужном направлении, иначе он бы ни за что не захотел прерывать наш интимный момент. Мне и самой не хотелось отдаляться от него, но и Рэй уже наверняка заждался нас.
Мы приближались к массивным дверям зала для церемоний. До нас доносились звуки музыки и множества голосов, но Джеймс не торопился заходить внутрь, а вместо этого обратится ко мне:
– Пообещай мне, что если что-то пойдет не так, то ты не станешь сражаться, а спрячешься в безопасном месте.
Его просьба удивила меня. Это ведь из-за меня нам всем грозила опасность, из-за меня погиб король и невинные люди, и я не могла позволить еще и ему рисковать своей жизнью ради меня.
– Я не брошу тебя одного! – возразила я.
– Мира, – он чуть сжал мою руку. – Им нужна ты, и я не могу допустить, что они схватили тебя.
– Но я могу постоять за себя. – настаивала я.
– Знаю, но ты уже достаточно пережила. – его глаза смотрели на меня с мольбой. – Спрячься, а если станет совсем худо, то беги из дворца.
То, о чем меня просил Джеймс, казалось невыполнимым. Я бы ни за что не позволила другим сражаться, пока я, как последняя трусиха, буду сидеть в сторонке или прятаться в тихом уголке, думая, что в любую секунду мои друзья могут истечь кровью, а я об этом даже не узнаю.
Джеймс терпеливо ждал, когда я обдумаю его слова. Тогда, сделав глубокий вдох, я сказала:
– Ладно. Обещаю.
Он знал, что я солгала, но больше спорить не стал.
Мы вошли в церемониальный зал, в котором я никогда прежде не была. Этот зал был немного меньше по размеру, чем тот, где проходил королевский бал, но его убранство казалось не менее завораживающим. Вдоль стен до самого потолка высились мраморные колонны, потолок был усеян старинными гравюрами, а пол покрыт отполированной плиткой, которая блестела, как поверхность озера в морозный день. Чуть в стороне установили настоящую арфу из чистого серебра, на которой играла молодая девушка, с изяществом перебирая струны, и по залу разлетались звуки чарующей музыки.
Внутри уже собралось множество девушек в красивых платьях всевозможных цветов, увешанных яркими лентами и драгоценностями. Каждая пыталась выделиться, чтобы будущий король их заметил, и некоторые даже слегка перестарались. Джеймс был прав, когда сказал, что я смогу затеряться на их фоне.
Я видела девушку в платье, состоящем полностью из перьев, еще одна была в платье из серебра, и мне даже показалось, что ей тяжело в нем передвигаться. Но больше всего мое внимание привлекла приветливая девушка, которая улыбалась каждому, с кем пересекалась взглядом, в пышном алом платье и серебристыми волосами. Она затмевала всех своей теплотой, и я даже заметила взгляд принца, который зацепился за нее. Девушка продолжала порхать по залу, когда я подумала о том, что Рэй мог бы выбрать именно ее.
Стоило нам оказаться внутри, как Джеймс выпустил мою руку и направился к Его Высочеству. Он считал, что так будет безопаснее для меня. С этим я была согласна, хотя находиться рядом с ним мне было намного спокойнее.
Я осталась стоять у самой стены недалеко от входа и наблюдала за обстановкой вокруг. В отличие от нас с Джеймсом, принц улыбался. Еще бы, это ведь важный для него день. Некоторые потягивали шампанское, но я даже не смотрела в сторону спиртного. Сегодня я не позволяла себе расслабиться ни на секунду.
Когда все приглашенные собрались в зале, заиграла торжественная музыка, но я так и не смогла понять, откуда она доносилась. Рэй стоял на небольшом возвышении в центре зала и оглядывал всех присутствующих. Девушки смущенно отворачивались или обмахивались веерами, стоило принцу посмотреть в их сторону. Джеймс по правилам должен был находиться рядом с ним, что он
