Капитан опустошил свой магазин. Одной рукой сняв его с казённой части, он шарил в своей сумке, ища новый.
Этой паузой охранявшие теснину предатели воспользовались, чтобы, выхватив мечи, ринуться вперёд. Только двое из них были ранены. У одного на плече расплылось небольшое красное пятно – пустяковая царапина. Он бежал с остальными. Их яростный рёв заставил сердце Эстии сжаться от страха. Её собственная ярость не шла ни в какое сравнение с их, она казалась чем-то обыденным, не более чем раздражением.
Если бы нападавшие боялись магии, они не рванули бы вперёд так безрассудно.
Эстия вытащила кинжал и пошла им навстречу.
Её отделяло от них шагов двадцать, когда на дорогу упало тело. Оно как будто свалилось прямо с небес, вероятно, человек прятался на одном из толстых сучьев у них над головами. Упав, тело подскочило, затем замерло, не подавая никаких признаков жизни.
Человек упал беззвучно. Он умер ещё до падения. Кто-то, должно быть, скинул его со склона оврага.
Мечники потрясённо застыли. Мертвец лежал на спине. Они видели его лицо так же отчётливо, как лицо Эстии.
Магистр Фленс.
При взгляде наверх Эстии показалось, что она заметила, как мелькнуло что-то белое. Но она не была в этом уверена. За эту секунду враги, оправившись от смятения, снова двинулись на неё.
Если капитан Раут и удивился свалившемуся с небес трупу, то на скорости его действий это не отразилось. Изменники, всё ещё не оправившись от потрясения, наступали медленно. Раут выстрелил в одного из них, в другого, остальные разбежались.
Теперь попасть в противников было сложнее. Воины, оставшиеся позади с магистром Фасиль, Аниной и Блерном, были заняты тем, что осыпали выстрелами и так уже изрытый пулями склон оврага, где засели лучники. На их поддержку рассчитывать не приходилось. Королева Эстия и капитан были одни.
Пригибаясь к земле, чтобы уклониться от пуль, четыре оставшихся мечника подходили всё ближе.
Раут делал всё, что мог. Одного он ранил в живот. Потом остановил ещё одного, попав в бедро. Другие его пули были выпущены впустую.
Эстия не стала ждать, она снова двинулась навстречу нападавшим.
Они подобрались уже на достаточное расстояние, чтобы нанести удар. Теперь они двигались молча. Их ярость кипела на лезвиях мечей.
Эстия приготовилась отступить в сторону. Она знала одно обманное движение. Принц Джаспид разучил его с ней. Если сделать всё верно, то нападающий промахнётся. Тогда она…
Но здесь произошло то, чего не ожидали ни она, ни противники. Кинжал вонзился внезапно. В глаз. Изменник так и свалился на землю – с маской удивления на лице.
Чистый, кристальный гнев. Эстия была воплощением гнева. Обманное движение, как на тренировке, и второй мечник нанёс свой удар впустую. По инерции он шагнул вперёд и оказался слишком близко. Тогда королева по самую рукоять вонзила в его горло свой кинжал.
Предатель уже испускал последний вздох, когда капитан застрелил его.
* * *
Королева Эстия знала – скоро её начнёт бить дрожь. Подкосятся ноги. Возможно, её вырвет. Но не сейчас. Пока ещё нет. Она совсем не удивилась, увидев служительницу Духа, легко спускавшуюся по крутому склону оврага. Лилин чуть-чуть скользила по покрытым грязью камням, но равновесия не теряла.
– Ваше Величество, – поприветствовала она королеву. – Вы не пострадали. Это хорошо.
Эстия промолчала, тогда ассасин указала на тело магистра Фленса.
– Ни одна служительница Духа не станет убивать такого человека, если у неё будет выбор. Трус, как Вы и говорили, да ещё и не в состоянии постоять за себя. Отыскав его, я поняла, что он не присоединится к нападающим, – мелькнувший сквозь листву солнечный луч на мгновение отразился в глазах служительницы, и они стали похожи на раскалённые докрасна камни. – Но некоторые трусы, если их разоблачить, находят в себе и силу, и храбрость. Цель Ваша не терпит отлагательств, а я боялась оставить предателя за спиной, вдруг бы он оправился от потрясения и натворил дел.
В остальном же… – она пожала плечами, – Никто, даже те, до кого не долетели пули воинов Вашего эскорта, уже не встанут с земли. Они не расскажут об этой встрече своим хозяевам.
Эстия пыталась придумать что-нибудь в ответ, но мыслей в её голове не осталось.
Пошатываясь, подошёл капитан Раут. Глаза его дико горели, а лицо покрывала смертельная бледность, будто он потерял много крови, хотя на самом деле серьёзных ран у него не было.
– Ты, – проскрежетал он сквозь зубы, чуть не обрызгав слюной лицо служительницы. – Ты ненормальная! Только сумасшедший станет так рисковать. В каком мире попасть в засаду называется здравомыслием? В засаду, о которой ты знаешь заранее? Путь по старой дороге был бы дольше, но самое большее часа на три, ну пусть даже четыре, а всем этим, – он лихорадочно взмахнул кулаками, – было бы нечего сообщить своим повелителям, кроме как о неудаче. Если они вообще осмелились бы сообщить о ней.
И королева-консорт тогда была бы в безопасности.
Его возмущение привело Эстию в чувство. Она подняла руку, останавливая поток его слов.
– Я понимаю, капитан. Но сообщение о неудаче может оказаться для нас столь же фатальным, как и успех врага. Король Смегин узнает, что его намерения ясны. И на следующий раз он приготовит что-то пострашнее.
Лилин кивнула.
– И ещё одно маленькое замечание. Эти восемнадцать изменников уже не смогут нанести вред союзу двух королевств.
Раскрыв рот, капитан выдохнул:
– Восемнадцать? Их было восемнадцать?
– Вы видели восьмерых, – ответила служительница Духа. – Ещё десять прятались наверху, мы с вашими гвардейцами разобрались с ними.
Молодой офицер закатил глаза. Схватился за живот. Мгновение спустя он отбежал в сторону – его тошнило.
Осознание опасности. Принц Джаспид описывал подобные симптомы. Подходила и очередь Эстии.
Но она ещё держалась, поэтому смогла прошептать:
– Анина. Блерн. Моя стража.
Её озарила внезапная мысль: «Магистр Фасиль!» По всей видимости, магистр так ничего и не предприняла.
Развернувшись, она бросилась по дороге к тому повороту, где оставила своих спутников.
Лилин достала из тела предателя свой кинжал. Никуда не торопясь, ассасин аккуратно вытерла его. И только тогда последовала за королевой. Бегала она на своих длинных ногах довольно быстро, а потому, когда королева оказалась рядом с оставшимися позади путниками, Лилин уже почти нагнала её.
Эстию начала бить дрожь. Скоро должно было стать ещё хуже.
Стрелки стояли посреди дороги, залитые мелькавшими, словно рябь на воде, солнечными лучами. Один из них через прицел винтовки осматривал деревья и скалы над собой на случай, если кто-то из лучников уцелел. Он был так поглощён своим занятием, что, похоже, даже не заметил появления королевы-консорта. Другой стрелок, стиснув зубы и тяжело дыша, силился вытащить стрелу, застрявшую в его плечевой мышце, но никак не мог совладать с ней.
