Бессмертный напрягся: отдавать жезл не хотелось, а вдруг не вернет?..
– Давай, не бойся, я верну. Мне он нужен для того, чтобы передавать твои приказы.
Кощей какое-то время мялся, но все же протянул старику сокровище. Без Вия ему замок все равно не удержать, сколь бы ни были крепки его стены. Врагов слишком много, возьмут штурмом и поубивают всех. Так что деваться некуда.
Ночной горшок полетел со стены точно по направлению к переговорщикам, влетев прямо в голову вождя и обдав того нечистотами.
– Вот и хорошо, – обрадовался Вий, – теперь вы точно не договоритесь, а я исчезаю!
– Что? – Кощей даже ошалел от такого. Нет, его часто предавали, даже практически всегда, и каждый раз неожиданно. Хотя стоило уже привыкнуть.
– Не пугайся, – усмехнулся Вий, – я пошутил. Старый я уже, мне без шуток скучно. Говори, что упырям нужно делать, сейчас враги на штурм ринутся.
Морозко искренне не понимал, почему его спутница так разволновалась.
– А что я неправильно сказал? Пусть поубивают друг дружку, нам только лучше будет.
– Не будет нам лучше, – девочка чуть ли не плакала, а он все никак не мог понять почему, – неужели ты не понимаешь?
– Нет. Прости.
– Чурбан ты морозный, – всхлипнула Снегурочка, – эти вот, в собачьих шапках. Они злые. Они всех убивают.
– И?
– Да что ты глупый-то такой, деда… представь, что они Черный замок возьмут и Кощея победят. У них же на пути Устюг будет. Если они придут, никого не пожалеют, никого. Я слышала, что воины у костров рассказывали про этих, в собачьих шлемах. Всех убьют, весь мой народ. Их нужно остановить!
Теперь Морозко понял, ему даже стало немного стыдно, что не догадался раньше. Чудища ведь чудищам рознь. И когда два твоих врага сталкиваются, это не всегда радостное для тебя событие, потому как один твой враг точно победит и станет сильнее. Вот только что он мог сделать? В лесочке, недалеко отсюда, прятались три гримтурса. Все, что осталось от некогда огромного войска белого колдуна. Даже этих он вызвал с далекого севера, и, судя по всему, он призвал последних. Больше на зов никто не откликался. Три великана – грозная сила, но не против такого огромного воинства. А что еще он мог? Кинуть сосульку? Может быть, ранить одного из врагов? Остудить воздух немного?
– Давай уже, колдунствуй, – скомандовала девочка, – призови на них снежную бурю, град сосулек и тысячи своих приспешников.
Девочка не очень хорошо представляла пределы его силы. Идея с бураном была неплоха, но снег уже весь растаял. Его придется создавать, а много Морозко создать не сможет. Была бы сейчас зима – другое дело, но сегодня, как назло, с утра был солнечный день и воздух даже успел прогреться.
– У меня только один приспешник: маленький, нахальный и очень надоедливый, – ласково положил Морозко руку на голову девочки, – но я слишком привязался к своему приспешнику, чтобы отдать его хоть кому-то.
Девочка улыбнулась, но тут же снова стала серьезной.
– Думай, деда, ты же умный! Придумай что-нибудь.
Собеседников прервали громкие звуки рогов, и под их завывания войско псоглавцев пошло на штурм. Что-то громко бахало и свистело, люди орали, а рога истошно завывали. Пока все, что он может, это отправить великанов, и надо думать, надо что-то придумать. Морозко, ты же умный… Морозко, ты же умный?
Кощей уже не в первый раз видел, как ловко Вий обращается с жезлом, первый раз был во времена постройки Черного замка. Тогда упыри и варколаки действовали как заправские каменщики и строители, выполняя очень сложную работу, да еще и отменно. У него получалось только направлять своих слуг на врага, это было все, что он мог. А вот уродливый старик мог многое. Воевода мертвого воинства наблюдал, как ловко упыри сбивали приставные лестницы, а варколаки даже умудрялись лить расплавленное масло на врагов. Он только успевал отдавать команды.
– Возле северной башни прорываются!
Тут же упыри бросались туда, сбивая врагов со стены и ломая лестницы. Упырей было мало, но силой они значительно превосходили обычного человека, так что шансов у штурмующих, оказавшихся наверху, против нескольких упырей было немного. Вначале уничтожается штурмовая группа, потом ломается лестница, и все, кто лез на стену, летят вниз с отчаянными криками.
– Осадную башню катят, надо ее остановить, а еще лучше – уничтожить!
Для такого дела в бой вступал безголовый, он поднимал огромный камень, из тех что заготовили заранее именно на этот случай, и с неистовой силой метал свой снаряд в деревянную конструкцию. Ни одна башня не выдерживала подобного удара, разваливаясь на куски. Не то чтобы Кощей стал верить в победу, врагов было слишком много, но, по крайней мере, он уже не считал затею с обороной безнадежной. Огненные трубы тщетно плевались огнем, выбрасывая свои снаряды; камни отскакивали от зачарованных стен, не причиняя никакого вреда. И все же потери несли и его мертвые солдаты; степняки в собачьих шапках дрались с отчаянностью, которую редко удавалось встретить, и не подавали даже признаков паники и отчаяния. Каждая новая жертва словно заставляла их атаковать все упорнее, на каждую сломанную лестницу степняки тащили новые две. Варколаки погибали быстро, а упырей было немного, так что сбивать лестницы и затыкать дыры в обороне становилось все сложнее, а враг все усиливал напор.
– Додавят! – выкрикнул Кощей предупреждение Вию, но тот лишь огрызнулся:
– Дерись, воевода, командуй и не ной. Пока стоит безголовый – не все потеряно.
И все же, несмотря на все усилия защитников, северная стена пала. Наверх взобрался сам Харко, Идолище Поганое, зарубив своим чудовищным серпом сразу трех упырей. Организовать оборону теперь больше не из кого, и псоглавцы начали перелезать через стену. Первый ряд стен уже потерян, но в Черном замке имелась еще и цитадель, этакий замок внутри замка.
– Отходим в главную башню! – распорядился Вий. – Задержите степняков!
В дело вступили ягги как последний резерв. По земле стал распространяться ядовитый туман, не давая врагу пересечь пространство между стенами. Степняки кричали от возмущения, но воевать с туманом и ядом они не умели. А ягги могли не только это, в бой пошли и иные чары, сводящие с ума и заставляющие видеть то, чего на самом деле нет. Псоглавцы беспорядочно махали мечами в разные стороны, разрубая что-то одним им видимое в пустоте, а вот Харко, ничуть не обращая внимания на туман и на все волшебство ягг, шел вперед, намереваясь выбить ворота. Остановить этого противника можно только одним способом, и Кощей распорядился:
– Натрави на него безголового.
Сильнейший упырь Кощеева войска совершил гигантский прыжок и приземлился прямо напротив своего соперника. Тот взмахнул серпом на цепи, раскручивая его, и попытался просто разрубить упыря пополам, но тот увернулся и, проскочив мимо, нанес удар кулаком прямо в толстый живот черного богатыря. Харко согнулся и отлетел прочь на несколько саженей. Удар, способный убить слона, даже для богатыря не прошел бесследно: Харко пошатывался, словно пьяный, и крутил головой. Безголовый разбежался и нанес еще один удар, но его противник в последний момент взял себя в руки и увернулся. После пропущенного удара Идолище быстро понял, что против него вышел не обычный упырь, и, нисколько не заботясь о своей репутации, просто дал стрекача. Казалось, что толстяк не может бежать быстро: толстое тело и короткие ноги не располагали к бегству, вот только убегающий переставлял свои ножки с огромной скоростью и бежал совсем не медленно.
