Сжав щит и выхватив меч из ножен, Этельстан послал коня вперед, наискосок через грязное мелководье дельты. Впереди виднелся широкий берег Ла-Манша, где на круглых гладких камнях сиял лунный свет. Когда они ступили на гальку, шум конских копыт, вероятно, встревожил викингов, так как, проехав дальше, Этельстан увидел двух человек с мечами, обращенными ему навстречу. Еще две фигуры удалялись от них вдоль берега, медленно и прерывисто, поскольку одна из них — очевидно, это была Эмма, — явно сопротивлялась. «Молодец, — подумал он, — не уступай ему без боя ни одного шага вперед».
Взглянув в сторону моря, он увидел огонек корабля, поднимающийся и опускающийся по мере того, как весла судна боролись с отливом. Тридцать викингов прыгнут за борт и ринутся к берегу, как только корабль доберется до мелководья, но из-за отлива и встречного ветра они продвигались не быстро. Пока еще есть время.
Этельстан сосредоточился на тех двоих с мечами, что теперь отстояли друг от друга на расстоянии нескольких шагов, отбросив назад плащи и широко расставив ноги, готовые вступить в бой. Тот, что стоял ближе к воде, с белой бородой, был высок и устрашающе широкоплеч. Вилобородый. Второй, который был моложе и еще крупнее, внезапно с рыком бросился им навстречу, словно намереваясь перехватить всадников до того, как они приблизятся к его напарнику. Он поднял меч двумя руками, и, когда один из подручных Этельстана рванулся к нему, викинг нанес удар, но не всаднику, а коню. Падая на гальку, животное громко заржало в агонии, подминая под себя наездника.
Обогнув упавшего коня с его седоком, Этельстан тут же о них забыл, поскольку все свое внимание сосредоточил на Свене Вилобородом. Он бесчисленное множество раз представлял себе встречу с ним, месяцами думал об этом больше, чем обо всем прочем. Самым большим его желанием было перехитрить, превзойти в тактике, превозмочь умелыми маневрами этого датского пирата, назвавшегося королем. Вероятно, Этельстан не одолел бы этого викинга в поединке, но если ему удастся какое-то время его сдерживать, он со своим помощником в конце концов, возможно, разоружит его. Не исключено, что Свен не дорожит своей жизнью, но у него есть два козыря, которых нет у Вилобородого, — его щит и его ярость.
Он видел, как меч короля датчан сверкнул лунным светом, и развернул коня, чтобы избежать рубящего удара сверху вниз. Прежде чем Свен смог снова поднять свой меч, Этельстан, выпрыгнув из седла, обрушился на своего противника, с силой ударив щитом по правой руке короля. Свен захрипел и попятился, но устоял. Оттолкнувшись от своего врага, Этельстан согнул ноги в коленях, готовясь щитом и мечом отразить следующий удар. Отбив его щитом, он сразу же сделал выпад с намерением обезоружить противника, но не убить его. Свен легко увернулся от его атаки, и они снова обменялись ударами, и их было так много, что Этельстан ощутил, как устали его руки, которые парировали и делали выпады, пока он уклонялся и взмахивал мечом, защищаясь от закаленного в боях воина, чья воля была нацелена исключительно на убийство.
Эмма, отчаянно стремясь вырваться из рук Кнута, словно тисками сжавшего ее запястье, бросилась на гальку и удивилась тому, что уловка принесла ей успех. Освободившись на мгновение, она вскочила на ноги и метнулась в ту сторону, где на берегу кипела схватка. Один из всадников лежал на земле, но двое других наносили удары огромному викингу. Третий, который был обращен к ней спиной, двигался с изящным проворством, и ей показалось, что он не столько атакует Свена, сколько отражает непрекращающиеся удары его меча. Едва она успела это осознать, как Кнут с проклятиями толкнул ее сзади, и она повалилась на берег ничком. Схватив подвернувшийся под руку гладкий камень величиной с кулак, она ударила им юнца в ухо, когда тот поднял ее на ноги, и, снова вырвавшись, кинулась к схватившимся в поединке воинам.
Она уже почти добежала до одной из лошадей, когда Кнут снова ее толкнул наземь, да так сильно, что у нее перехватило дыхание. Он тоже повалился на нее, но уже через мгновение встал и дернул ее руку так резко, что она закричала от боли.
Затем раздался еще один крик, и оба, Эмма и ее захватчик, взглянули в ту сторону, откуда он исходил.
Обезоруженный король викингов прижимался спиной к скале, а двое в кольчугах, стоя перед ним, приставили острия своих мечей к его горлу. Третий бежал по гальке ей навстречу, и она увидела, что это Этельстан. Это он кричал, и теперь он стоял в нескольких шагах от них, угрожая мечом Кнуту. Юноша потянулся было к эфесу своего собственного меча, но клинок Этельстана коснулся его груди, и Кнут замер.
— Скажите парню, — велел он Эмме, — что, если он вас не отпустит, король умрет. Пусть это делает сейчас же, или Свен умрет. Немедленно!
Эмма перевела его слова, но Кнут уже смотрел мимо Этельстана, на своего отца. Она увидела отчаяние на лице юноши, будто тот пытался понять, чего Свен от него хочет.
— Немедленно! — повторил Этельстан, и Кнут оттолкнул Эмму от себя, в руки ее спасителю.
Она почувствовала себя мячом, который один игрок бросает другому, только игра эта была смертельная. На галечном пляже лежали двое сокрушенных бойцов, истекая кровью, и она вдруг с ужасом осознала, что сейчас мертвых может стать больше, так как хор возгласов, доносящихся с корабля-дракона, заставил всех обратить на него взгляды.
Два десятка викингов, рвущихся прийти на помощь своему вождю, бросились в темную бурлящую воду, борясь с отливом. Однако доспехи и оружие тянули их на дно, и Эмма видела, как нескольких человек накрыли волны. Тем не менее другие продолжали продвигаться к берегу вместе с неумолимо приближающимся кораблем.
Хотя Этельстан и прижал Свена к стене, время его стремительно истекало.
Правда, он не обратил внимания на подходящих викингов, и вдруг до нее дошло, что викинги не станут нападать, пока у горла безоружного Свена находится меч. Этельстан отобрал у Кнута оружие и, подтолкнув, направил к отцу, а она в это время с ухающим в груди сердцем побежала за лошадьми. Их жизни сейчас были в руках Этельстана. Что он собирается делать дальше?
Полдюжины викингов ступили на гальку. Безупречно вышколенные, они, едва выйдя из воды, мокрые и растрепанные, словно в неосознанном порыве сразу же сформировали стену из щитов. Свену оставалось только кивнуть, и они бы двинулись в атаку.
Эмма придвинулась ближе к Этельстану.
— Что дальше? — спросила она.
— Теперь я буду торговаться за наши жизни, — ответил он Эмме. — Говорите от моего имени так, чтобы все слышали.
Она кивнула.
— Я сохраню вам жизнь, Свен, король Дании, — пророкотал Этельстан, и Эмма перевела его слова на датский. — Но в обмен я требую, чтобы вы даровали королеве свободу. Вы позволите нам беспрепятственно увезти ее в Винчестер. И вы поклянетесь в этом всеми богами, которых чтите.
Свен склонил голову набок, пристально глядя на Эмму. Она перевела взгляд со Свена на Этельстана, который все еще держал меч направленным Кнуту в сердце. Ей следовало сказать Этельстану, что этот парень, сын Свена, мог бы стать ценным заложником.
