на долголетие и силу. Ни с кем не считаясь, никого не страшась, подобострастно исполняя любую мою блажь.
– Да как же… А их… всех тех, кто… где они? – задала я вопрос, ответ на который страшил как никогда прежде.
Демон ухмыльнулась и неопределенно махнула рукой.
– Вокруг тебя.
«И свобода Дартада стала теперь для них не более, чем вечным заточением.»
Страшная догадка пронзила насквозь, и я едва не рухнула на ослабевшие колени. И дело было даже не в том, что Дартад населяли несчастные души тех, кому не посчастливилось стать разменной монетой. Куда страшнее для меня стало осознание того, куда эти души попадают и чем становятся, когда теряют свою искру окончательно. Пройти недолгий путь предательства и отчаяния, чтобы в угоду чьей-то алчности обратиться в безвольную плесень, навеки заточенную в подвале проклятого места.
К бесам геену, вот он, самый настоящий ад!
Я с такой силой сжала кулаки, что воздух вокруг буквально заискрил от нарастающей магии. Колючая боль в ладонях привела в чувство, отвлекла. Увела в сторону от страшной бездны.
– Так значит, я просто очередной сосуд? А впрочем, – я подняла взгляд и злорадно ухмыльнулась, ухватившись за соломинку, а хотелось схватиться за войд, чтобы проткнуть насквозь прогнившее самодовольство гнусного демона. – Судя по тому, что ты все еще здесь, ритуал не сработал. Не так ли?
– Почти, – мягко ответила Астарта, хотя по ее сузившимся глазам стало понятно, что мне удалось задеть эту самодовольную тварь за больное место. Где бы оно у нее ни находилось. – Как я уже говорила, ты была рождена для меня и в моем присутствии. Ты и некромант из рода Мортов. Его имя…
– Риден, – прошептала я.
– Риденворр вообще-то, – кивнула демон, сузив глаза. – В день вашего рождения по взаимной договоренности с Иргой Дишел я поделилась с вами, – тут демон провела длинным острым когтем по своему запястью, с легкостью разрезав тонкую сухую кожу. Тут же из раны потекла густая черная жижа.
– Кровь? – прошептала я, с отвращением глядя на вязкую субстанцию.
– У демонов нет крови. Но есть сила.
На моих глазах жижа свернулась, зашевелилась и обвилась вокруг демонова запястья еще одно мерзкой многоножкой.
Очаровательно! Теперь хоть стало понятно, из каких щелей они постоянно лезут. И понятно, почему я с детства не выношу насекомых.
– Вы с Мортом были рождены с моей силой, дабы в дальнейшем сойтись и подарить мне олицетворение мертвой души и живого тела, плод вашей любви и моей ненависти.
– Плод любви и… да что ты несешь? Какой еще плод… Ребенок?!
– Воплощение эмоций людских и сил демонических. То самое воплощение, которого желает любой демон. И которого жаждала я.
– И как же ты собиралась заполучить этого ребенка? – у меня просто в голове не укладывалось все, исходящее из смрадных уст демона. Да еще этот звук ползающих насекомых, который, казалось, с каждым словом демона становился все сильнее. – Да какая мать вообще …
Тут я осеклась. В памяти зловещей вереницей пробежали воспоминания о венчике на самом деле живой мамы, моем попадании в Закраину и попытке вернуться в тело, над которым уже давно был занесен жертвенный войд.
– Любопытно, – хмыкнул демон. – Даже в такой ситуации, перед лицом неприглядной правды и собственной никчемности, тебя в первую очередь взволнует судьба еще не зачатого ребенка, нежели твоя собственная. А может, – ее глаза снова расширились, – это потому, что ты и Морт…
Что-то во мне щелкнуло, и я вдруг со всей дури ударила кулаком по земле аккурат в том месте, где проползала очередная многоножка, оставив вместо нее на каменном полу и своей руке черное склизкое пятно.
– Не смей играть с нами! – прорычала я, и вдруг еще парочка многоножек вспыхнули багровым пламенем.
Казалось, гибель насекомых нисколько не смутила демона. Она широко улыбнулась, обнажив два ряда черных острых зубов.
– Вот именно поэтому я и выбрала тебя, – счастливо заурчала Астарта и подалась вперед, дыхнув мне в лицо смрадом. – Чувственная, сильная волей и желанием, полная жизни и решимости защитить своих любимых – я все это учуяла, когда Ирга Дишел привела тебя и Риденворра в Закраину, чтобы я приняла решение, стоит ли тратить на вас время. Душенька моя, ты помнишь нашу с тобой первую встречу здесь?
Я помнила. И страх перед зловещим нутром Закраины и самой смертью, и этот невыносимый смрад, и звук, что потом преследовал меня по ночам. Такое нельзя забыть.
Погодите: привела? Да нет же! Я сама тогда выпила той розовой настойки, что призывно светилась в распахнутом настежь ларце. Небывалая беспечность для Второй из Совета Ковена. Неслыханная опрометчивость для десятилетней ведьмочки, что славилась своей серьезностью и осторожностью.
Случайность? Сколько всего должно было сойтись воедино, чтобы сотворить такую подлую «случайность». А еще… Постойте. Меня и Риденворра?
– Риден тоже там был? – чтобы хоть как-то удержать контроль над эмоциями и не утонуть в пучине открывающейся правды, я крепко сжала ладони.
Демон кивнула.
– Должно быть, Ирга изменила вам обоим память. Чтобы вы встретились друг с другом, не омраченные такими вот воспоминаниями. И все шло согласно моему изящному замыслу, пока в него не вмешался жалкий смертный. Узнав о нашей со Второй сделке, Морт убил собственного внука, только чтобы помешать мне. Ух, как я была зла в тот момент, – холодная речь демона обратилась в шипение. – Я уже готова был истребить весь их род вместе с родом Дишел и всем вашим Ковеном. Но в дело снова вмешалась Ирга и предложила тебя. Да такой план придумала! Вместо обычной души предложила отдать ту, что, преисполненная отчаянной любви, придет ко мне сама! Признаться, я была заинтригована. Хотя это по-прежнему не соответствовало моим требованиям, я все же решил посмотреть, что из этого выйдет.
– Просто… посмотреть.
– Ты повелась на ложь о смерти Вольры и добровольно пришла в Закраину, поставив на кон свою жизнь. Рыжий фамильяр Ирги должен был довести тебя до отчаяния и заставить выпустить всю жизненную силу мне на пиршество.
– Рыжий… Лисия! – ахнула я, прикрыв губы ладонью.
Демон, довольная произведенным эффектом, ухмыльнулась.
– Верно. Хотя это явно было ей не по зубам. Впрочем, тебе все равно не позволили бы вернуться. Эта безделушка, – ловким движением демон выудила у меня из-под мантии обугленное колье, – была сделана именно на случай, если твоя неугомонная
