появилась на свет под моим присмотром.
– Кто ты? – хрипло спросила я ту, кого всего несколько минут назад считала беспомощной душой.
Тара широко улыбнулась, обнажив длинные клыки.
– Астарта дер Лафия, Маркиза Восточной Геены и владыка шестисот Бесовских легионов. В вашем миру известна как демон Астарте или Темная Лафия. Покровительница Ведовского Ковена Найтрис и рода Дишел. Приятно познакомиться, Мирабель Дишел.
Глава 10
– Астарте? Ты? – не в силах поверить в происходящее, я бестолково потопталась на месте и завертела головой по сторонам в поисках хоть какого-то подтверждения, что я не схожу с ума.
Тара? Высший? Разве эта хладнокровная, бессердечная и высокомерная… Постойте-ка! А, собственно, почему нет? В конце концов, разве не таким и должен быть настоящий демон, перед чьим могуществом трепещет даже Совет Ковена? И потом, разве я не шла как раз на встречу с демоном? Какая, в конце концов, разница, что он из себя на самом деле представляет? Интересно, а Ковен знает?
– Я думала, ты здесь, потому что тебя убили, – брякнула я, с отвращением глядя себе под ноги, где все еще копошились полчища черных сколопендр.
Поднять голову и посмотреть на демона я была не в силах.
– И сжигали, и проклинали, и обезглавливали, – скучным тоном перечисляла методы и способы своего уничтожения Астарта, одним движением почерневшей руки смахивая с себя несуществующий пепел от жертвенного костра. – Даже изгонять пытались, шуты восковые. На что только ни готова душа, чтобы спастись. И никак не возьмет в толк, что после инициала спастись уже никак нельзя.
Она поводила ладонью, и мерзкие сколопендры, точно по команде, отползли к ней, освободив небольшой клочок земли подо мной.
Мои ноги подкосились, и я рухнула на колени.
– О, душенька, – Астарта присела рядом со мной на колено и прикоснулась к моему подбородку, – мне правда жаль, что пришлось вот так выдернуть тебя на разговор, не дав, как следует, перевести дух после неудачного воплощения.
Неправда! Совершенно не жаль! Этому существу вообще не знакомо такое понятие, как жалость или сочувствие.
Ледяные пальцы на моем подбородке напряглись и, крепко его обхватив, приподняли мое лицо. Наши взгляды встретились, и я едва не зажмурилась от ужаса: ее черные блестящие глаза с багровыми вкраплениями двигались, будто живые, становясь то огромными бездонными плошками на пол-лица, то узкими щелками. А вокруг голубовато-серого лица, за ушами и вдоль всей шеи копошилась, извиваясь, огромная черная многоножка.
Какая мерзость! Огромным усилием воли я заставила себя сконцентрироваться на ее переносице, как самой, на мой взгляд, нормальной части тела.
– Риден знает? – а вот на голос, к сожалению, усилия воли не хватило – он был насквозь пропитан омерзением и бессильной злобой. – О том, кто ты на самом деле?
Демон склонила голову и задумалась.
– Сомневаюсь, ведь он видел меня только раз, да и то лишь в моем истинном облике, – ее голос, как и внешность, тоже изменился: стал ниже, грубее и омерзительнее. – Но он определенно догадывался, что Вальт был моей марионеткой, а меня все чаще просил держаться от него подальше. Такой милый, – хмыкнула она, а я сцепила зубы, чтобы удержать закипающую внутри ярость. – За ним и правда было забавно наблюдать, поэтому я позволяла ему делать, все, что ему заблагорассудится: спасать Асуров, подбирать Заблудших, найти и взять под защиту одну не очень умную ведьму, – она подмигнула мне, и меня передернуло. – Я позволила ему думать, что он свободен.
– Как благородно, – зло выплюнула я и исподлобья уставилась на демона. – А мне зачем все это рассказываешь?
Астарта прикрыла глаза, и ее рот изломился в довольной усмешке.
– Есть что-то увлекательно приятное в том, чтобы наблюдать со стороны за дарованной тобой же иллюзией. А знаешь, что еще приятнее? – тут она распахнула черные глаза и уставилась на меня. – Ее разбивать.
– И что теперь? – я сглотнула сухой воздух. А затем набрала в грудь несуществующего воздуха, будто готовясь к затяжному и невыносимо пугающему прыжку в пропасть. – Хочешь вселиться в мое тело?
Демон безжизненно расхохоталась, а земля рядом со мной заходила ходуном.
– Вселиться, – успокоившись, протянул он. – Вселение – это жалкое развлечение для низкоранговых демонов и слабых бесов. Подобные же мне всегда жаждали воплотиться.
Я фыркнула, вдруг ощутив странный прилив уверенности.
– Вселение, воплощение, какая разница? Все равно Ковен никогда этого не…
– Он уже позволил, – спокойно прервала меня Астарта и погладила многоножку на плече.
Меня передернуло.
– А ты думаешь, почему ты здесь?
Я оцепенела. Я знала, почему я здесь. И демон это тоже знала. Каким-то шестым чувством я понимала, что наши ответы не совпадут. И теперь я безумно боялась услышать подтверждение тому, что неправильным ответом окажется именно мой.
– Я пришла помочь своей маме.
Демон уставилась на меня своими глазами-блюдцами. Ее рот растянулся в жутком клыкастом оскале.
– Ты здесь, потому что я так велела. А Ковен повиновался. А если точнее, повиновалась Вторая Совета, Ирга Дишел. Она-то и обставила все так, чтобы ты пришла сюда. Прямо ко мне.
Она снова протянула к моему лицу бледную, заостренную в неестественных местах, руку. А я даже не нашла в себе силы, чтобы уклониться.
– Ложь! Бабушка не могла! – в памяти вспыхнули картины проводимого за зеркалом ритуала. В груди что-то болезненно сжалось. – Не стала бы…
– Привести пару душ в обмен на могущество, долголетие и второе место в Совете? А как тогда, скажи на милость, все ведьмы и колдуны Ковена Найтрис живут столетиями, держа в страхе все остальные Ковены? Все эти ваши зелья, ритуалы, никчемные сделки с безранговыми – все это ничто по сравнению с договором с самой Владыкой Бесовских легионов. Я предоставила в их распоряжение могущество и Темные знания, каких нет ни у кого в подлунном мире. А взамен Ковен подыскивал души для моего возможного воплощения. Поколение за поколением, род за родом. Их было много, этих сосудов. Но все они слишком быстро приходили в негодность, не сумев выдержать моей силы. И Ковен искал новые. Снова и снова, век за веком. Пять столетий они с легкостью разменивали жизни, им не принадлежащие,
