без него, — кокетливо подмигнула девушка.
— Лучше подожду снаружи, — ухмыльнулся вампир, не поддаваясь на искушение.
Анна переодевалась долго. Ричард и Эшли устали ждать.
— Лучше б она так пошла, — досадно пошутил Эшли.
— Эшли, если б ты не был другом Ричарда, я бы тебя убила.
Леди появилась, словно тень, в черной облегающей юбке и рубашке. На голову не забыла надеть маленькую черную шляпку, руки затянуты в перчатки.
Лорд посмотрел оценивающе.
— Если тебе так удобнее. Тогда поспешим.
До поместья Бодар вампиры добрались быстро. Перед ними предстал роскошный дом, словно скопированный из сказки. Вокруг был разбит прекрасный сад. Величественные деревья образовывали уютные аллеи. Разнообразные цветы, будто соревновались друг с другом, кто из них светлее и кто прекраснее.
Однако самое удивительное было то, что окружало поместье. Неестественно большой кованый забор, в виде высоких копий, словно отделяющий этот мир от остальной части земли.
— Вы позволите, — Ричард взял Анну за талию и плавно поднялся, Эшли поспешил за ним.
Давер хотел пересечь ограду, однако среди зеленых кустарников, разглядел две загадочные фигуры в черных плащах. Их присутствие вызвало в нем тревогу, а сердце замерло на мгновение. Вампиры мягко опустились на землю за двумя неудачными шпионами. Один человек заслонил второго, вытащив меч.
— Какого черта! Что происходит? — выругался лорд.
— Ричард? Напугал, — император снял капюшон и убрал меч в ножны.
Элизабет в мужской одежде выглянула из-за спины Адриана, ее волосы были стянуты в тугой хвост. Она внимательно посмотрела на девушку, которую Давер обнимал. При лунном свете Элизабет узнала ту, которая убила юношу на злополучном балу. Она нервно сглотнула. Вампирша смотрела Элизабет в глаза, вспоминая свой предмет обожания. Много ночей Анна тосковала о ней. Но сейчас этой страсти не осталось. Анна удивленно посмотрела на лорда.
— Леди Анна, познакомьтесь — это наш император Адриан и леди Элизабет.
Император без страха подошел к вампирше и поцеловал руку, Давер отступил на шаг.
— Ричард, мы решили с Элизабет сделать вылазку и узнать тайны семьи Бодар, — беспечно произнес император.
— Я же вам сказал, что здесь опасно.
— Но теперь ты здесь, и нам ничего не угрожает, — самодовольно хмыкнул правитель, который был схож со своей невестой тем, что также безрассудно пускался в опасные авантюры.
— Адриан, ты понимаешь, что у тебя нет наследников. Тебе нужно защищать свою жизнь, так как ты отвечаешь за весь Солукет, — раздраженно бросил лорд.
— Именно поэтому я здесь! — Адриан не сомневался в своем решении.
— Как еще вас вразумить, — недовольно махнул руками Давер.
— Ричард, Хлоя Бодар рассказала о тайном входе. Он находится где-то здесь, — Элизабет указала в заросли кустарника.
Лорд страдальчески закатил глаза.
— Эшли, бери императора, я возьму девушек, — выдохнул Ричард.
— Что-о? — брезгливо протянул слуга.
Император поморщился. Давер расставил руки и сделал привлекающей жест в его объятия. Анна охотно шагнула. Элизабет последовала ее примеру. Ричард обнял за талии обеих и поднялся вверх. Эшли небрежно, почти за шкирку, поднял императора в воздух. Опустились они на парапет балкона.
— Элизабет, Адриан, от меня ни на шаг.
— Я могу с…
Лорд резко поднял руку, заставляя замолчать, в глазах появились удивление и гнев.
— Я чувствую, — прошептал вампир, — его энергию. Это Алан.
Анна в ужасе зажала рот рукой. Лорд поспешил внутрь дома, зная нужное направление. Лестница вела в подвал, охраны не было. Ричард сделал жест, приказывая остановиться. До них донесся разговор.
— Где она?
— Невеста императора попросила помочь ей во дворце.
— Не вздумай водить меня за нос.
Лорд распахнул дверь, в комнате сидел пожилой мужчина. Его уложенные волосы блестели от масла. Глубокие морщины покрывали взволнованное лицо. Юноша, гуляющий из угла в угол комнаты, выглядел полным энергии. Рыжие густые волосы, рассыпанные по плечам, сияли под светом, создавая контраст с бледной кожей. От шума его лицо исказилось гримасой ярости. Но, как только он увидел Ричарда, темные глаза наполнились страхом.
— Как ты смел? — прорычал Давер, испепеляя его взглядом.
Юноша упал на колени, ощутив отчаяние, но это уже не имело значения. Все его чувства были сосредоточены на Анне, которая отвернулась от такого зрелища, не в силах принять его страдания. Эшли попытался прижать вампиршу к себе. Однако она отпрянула, словно защищаясь от него.
— Алан, что случилось? — не выдержала Анна, она умоляюще смотрела на юношу.
— Анна, я не могу забыть те чувства, я способен любить, я знаю, — шептал себе в ладони вампир.
— За предательство тебя ждет смерть! — без колебаний лорд вынес приговор.
Вампир взглянул исподлобья и увидел Элизабет.
— Она… — протянул он руку и жалобно проговорил, — но почему я не люблю?
— Потому что ты недостоин, — холодно произнес Давер, сделав паузу, чтобы подчеркнуть каждое слово, — Алан, не путай любовь с одержимостью!
— Ты лжешь! — Алан почувствовал, как пульс учащается, и, не в силах удержаться, бросился на лорда.
— Вот это зря, — Эшли покачал головой, отворачиваясь.
Но атака Алана была предсказуемой и слабой. Ричард легко перехватил его и вырвал сердце из груди, отбросив юношу, как тряпичную куклу. Алан прижал ладони к кровоточащей ране, его взгляд быстро угасал. Сердце продолжало биться в руках лорда, но безжалостный вампир, словно не обращал на это внимания.
Анна, которая наблюдала за всем этим из угла комнаты, не выдержала. Она заломила руки от горя и одним прыжком оказалась рядом с пожилым мужчиной и одним мощным движением свернула ему шею.
— Это все из-за него, — Анна разрыдалась, словно грозовая буря разрывала ее сердце на куски.
Горечь и гнев переполняли вампиршу, внутри зародилось ощущение полного разрушения, как будто весь мир рухнул и оставил ее одну с моментом, который навсегда изменил жизнь.
К горлу Элизабет подступила тошнота. Она поняла, от чего так старательно оберегал лорд. Император взял ее голову в ладони, заставляя посмотреть на себя, еле слышно, шевеля только губами, повторил:
— Все в порядке, я рядом.
Она кивнула, ей приходилось видеть
