леса, как в свою юрту вернулся хан. Сначала он ничего не заметил. Но через несколько секунд ему стала казаться подозрительной тишина, царящая здесь. Окинув взглядом свое жилище, он понял что княжны в нем нет. В бешенстве хан выскочил на улицу.
– Девка сбежала! Найти и привести ко мне!
Рагнеда, услышав крик хана, прибавила ходу. Ей удалось добраться до окраины. До леса уже рукой подать. Сердце бешено стучало, эхом отдаваясь в ушах. Сделав глубокий вдох, княжна рванула к деревьям изо всех сил. Но ей не повезло – несколько воинов ее заметили и крикнули Барукхана. Хан увидел лишь то, как между деревьев мелькнула одежда. Все, кто мог, бросились в погоню.
– Она мне нужна живой! – крикнул хан своей дружине.
Княжна бежала без оглядки, перепрыгивая павшие деревья. Высокая трава скрывала кочки и ямки, поэтому Рагнеда старалась, где возможно, цепляться за крепкие ветви деревьев, что позволяло меньше двигаться по земле. Она в очередной раз зацепилась за дерево, сделала сальто и приземлилась у вывороченного с корнями молодого дуба. Девушка замерла, боясь пошевелиться. Перед ней стоял огромный волк, оскалив зубы. Зверь был килограмм на пятьдесят. Оба смотрели друг другу в глаза и ждали кто же нападет первым. Рагнеда продолжала бездвижно сидеть на корточках, а зверь медленно подступал. Еще чуть-чуть и он кинется в атаку. Княжна только выхватила кинжал, как серый перепрыгнул через нее и скрылся. Почему волк так повел себя: не стал нападать, и вообще сбежал? Оглянувшись вслед за зверем, Рагнеда все поняла – хищник испугался толпы людей с саблями наголо, которые стеной двигались в сторону княжны. Рагнеда быстро поднялась и вскарабкалась на поваленное дерево. Но перепрыгнуть через ствол не удалось: подоспевший парень схватил ее за ногу и резко дернул вниз. Княжна упала на спину. Воин склонился над ней, но Рагнеда пнула его ногой в живот, и тот уже лежал, корчась от боли. Подняться снова девушке не удалось. К ней подбежали еще несколько человек, нацелив на нее свои клинки. Сквозь толпу пробирался разъяренный Барукхан. Оттолкнув воинов, он схватил княжну за косы и рывком поставил ее на ноги.
– Думала сбежать от меня?! Не угадала!
Рагнеда попыталась вцепиться ему в лицо, но получила пощечину. Удар был такой сильный, что у девушки лопнула губа и из уголка рта заструилась кровь.
– Связать ее! – хан швырнул пленницу воинам, а те скрутили ей руки за спиной. Сопротивление означало бесполезную трату сил. Рагнеду повели обратно.
Когда пришли в поселение, Барукхан забрал княжну у дружинников и зашвырнул бедняжку, словно куклу, в свою юрту. Рагнеда упала на столик и больно ударилась, разбив лбом кувшин. Осколок разрезал кожу на виске. Девушка вскрикнула. Испуганные Лека и Сания смотрели на происходящее с ужасом. Они всегда боялись гнева мужа (он становился страшнее медведя). Рагнеда попыталась подняться, но хан толкнул ее ногой в живот, перевернув на спину.
– Пошли вон! – крикнул он женам.
Женщины быстро встали и выбежали из юрты.
– А ты, – Барукхан прожигал глазами девушку, – ты сейчас же станешь моей!
Рагнеда засмеялась:
– Ты думаешь, это меня остановит? Что я когда-нибудь не сбегу от тебя? Я не оставлю попыток, пока буду жить. Только смерть заставит меня прекратить их. Но не ты.
Хана разозлила дерзость девчонки. Он подступил к ней поближе. Княжна собралась с мыслями и силами. Она пнула Барукхана в пах. Тот не ожидал и стал задыхаться от сильной боли, что заставило его нагнуться. Второй ногой Рагнеда нанесла удар в висок. Хан упал без сознания. Девушка пропихнула ноги меж связанных рук, которые оказались теперь спереди. Найдя осколок поострее, она принялась резать веревку. Возиться долго не пришлось. Но как только она освободилась, хан пришел в себя.
Рагнеда успела выхватить его клинок прежде, чем Барукхан успел сообразить что происходит. Увидав княжну с саблей, он медленно поднялся. Рагнеда выставила оружие перед собой, готовясь обороняться. У нее не было второго клинка, о чем она сейчас очень жалела.
– Ты меня не удержишь, – сказала она, пятясь к выходу.
– Дура, там тебя схватят и глазом моргнуть не успеешь.
Княжна его не слушала и вышла на улицу. Двое молодых парней ее заметили и напали. Первого Рагнеда уложила одним ударом. Такой силы молодец не ожидал от худенькой девушки: сабля в его руке так задрожала, что держать ее стало невыносимо больно. Атаку второго она предвидела – он стал наносить удары сверху. Княжна же ударила в свою очередь снизу, стараясь попасть как можно ближе к рукояти. И ей это удалось. Молодой печенег выпустил саблю из руки, а Рагнеда успела поймать ее в воздухе. Теперь был полный порядок: две руки – два оружия.
Из юрты появился хан. Он вооружился и был готов к бою. Весь его вид говорил о том, что пощады ждать не стоит. Теперь перед девушкой встала задача найти его слабое место. Он обрушил на пленницу свои тяжелые удары. Клинки, казалось, вот-вот из рук вылетят. Противники двигались к середине селения – на открытое пространство. Все жители видели схватку и собирались вокруг небольшой площади чтоб посмотреть на зрелище.
Рагнеда сделала выпад вперед, направляя свои клинки навстречу друг другу. Хан не успел отскочить и концы сабель полоснули соперника по груди, порвав рубаху. На коже осталась небольшая царапина. Хан не ожидал такой прыти и отвлекся на рану, отчего потерял контроль над боем. Рагнеда стала нападать, не давая ни секунды продыха, не давая опомниться. Она поймала свой темп и стала его наращивать, атакуя раз за разом, перехватывая попытки хана защититься. Она была юна, что играло ей на руку – скорость ее битв превышала ту, что была у соперника. Хан был опытен, но его рост и годы не позволяли двигаться так же резво, как Рагнеда.
Девушка стукнула его саблей под колено и хан упал на него. Княжна же воспользовалась моментом и побежала на соперника. Приблизившись, она прыгнула одной ногой ему на второе колено, оттолкнулась и перелетела через Барукхана, нанеся удар саблей ему по спине, находясь в полете. Хан упал лицом в траву, но пытался подняться. Меж лопаток из раны текла кровь, пачкая одежду.
Заметив, что брату грозит серьезная опасность, из толпы вышел младший брат Барукхана. Рагнеда глядела на парня и не могла вспомнить где она его видела. И вдруг ее осенило: Косту. Это его в прошлом году после нападения печенегов на Лешеву Падь взяли в плен полумертвого, его брата-близнеца на Красной горке убила Рагнеда.
Косту приближался к давней
