Я повернулся к арлекинке. Она и не думала просить помощи. Поняв, что нападавшие явились не по ее душу, она просто сидела и смотрела куда-то в пустоту. Мгновение поколебавшись, я отпер ее замок. Недоверчиво косясь на меня, она медленно поднялась на ноги, на секунду замерла, а потом одним прыжком выскочила наружу. Оказавшись на свободе, арлекинка сделал пару шагов, остановилась и внимательно оглядывалась вокруг. Напряженная, готовая в любой момент сорваться с места.
– Э, ты че творишь? – Амир перекидывал через плечо ремень авиационного пулемета. – Зачем эту сучку выпускаешь?
– Пусть-пусть. – Джоз коснулся его руки успокаивающим жестом. – Она может нам пригодиться…
– «Нам»? «Пригодиться»? Ты о чем, торговец?
– Надо выбираться отсюда. Поодиночке не выживем.
Мы переглянулись. У одного шансов выжить в пустыне нет. У четверых – почти нет. Но это все же получше. Не тратя времени на разговоры, мы с арлекинкой тоже склонились над убитыми охранниками – я взял себе дробовик, она прихватила какой-то нож.
Снова ухнуло где-то совсем рядом, а из-за палатки появилась пара людей Густава. Не вставая с колена, Амир развернул дуло в их сторону. Пулемет заревел, плюясь огнем и разбрасывая гильзы. Одного из противников просто снесло, другому очередь пришлась в ноги, скосив его, как спелый колос.
Тем временем ушлый Джоз метнулся в сторону ангара, где Похитители хранили свои запасы. Мы поспешили за ним. Ангар высился на краю лагеря – типичная архитектура новой Утопии. Какие-то руины, залатанные потемневшими листами железа и прочим хламом. Похоже на гнездо гигантских ос или муравьев-мусорщиков. Перестрелка вдали не прекращалась, но здесь было тихо – только пара трупов остывала на земле, а у входа сидел, прислонившись к стене, один из Похитителей. Лицо его было залито кровью, правая сторона головы чуть повыше лба превратилась в месиво – похоже, был пробит череп. Как ни странно, раненый был еще жив.
– Где-то там у них тачка. – Амир, не обращая на него внимания, ринулся внутрь. Джоз присел рядом с умирающим. Наклонившись к нему, он вкрадчиво спросил:
– Кто это к вам в гости пожаловал?
Тот с трудом поднял глаза и скривился от боли. Потом выпустил кровавый пузырь и тихо просипел: «Немес-с-с… – попытался сглотнуть и с трудом закончил, будто сплюнул: – …тные».
Ворота ангара слетели с петель. Наружу вырвался и с трудом затормозил гибрид-уродец: джип, когда-то предназначавшийся для поездок по джунглям Утопии. Теперь он, облупившийся и покрытый сажей, укрепленный толстыми листами брони, превратился в боевую машину Похитителей.
– Транспорт подан! Билеты у всех есть? – Довольный Амир вцепился в руль и даже подпрыгивал на сиденье от нетерпения. Мы перевалились через борта, и он тут же дал по газам. Двигатель на биотопливе набирал мощность мягко, но стремительно. Мне пришлось вцепиться в раму, когда машина, подпрыгивая на ухабах и чьих-то телах, рванула по опустевшему лагерю. Нас никто не пытался остановить, лишь один раз из-за угла вслед дали очередь, проделавшую еще пару дыр в нашей колымаге. К счастью, никого из нас не зацепило.
У открытых ворот было пусто. Одна из створок болталась на искореженной петле, рядом в земле красовалась приличных размеров воронка, турели были выведены из строя, стволы печально поникли. Тот, кто сейчас наводил порядок в лагере, явно не торчал смиренно на пороге, ожидая, когда ему откроют по доброй воле.
Амир притормозил на пару секунд. Позади оставался плен, вонючие клетки и ежедневное изнурительное ожидание мучительной смерти. Впереди ждала свобода, жаркое дыхание пустыни и… снова ожидание мучительной смерти за каждым поворотом. Что поделать, это была Утопия, черт бы ее побрал!
II. Железная колесница
В Таро есть карта – «Колесница». На ней повозку с каким-то возвышенного вида возницей обычно тянули разные фантастические звери – грифоны, сфинксы, химеры. Наш транспорт скорее сам выглядел какой-то механической химерой. Карта, кстати говоря, неплохая: скачок вперед, прорыв, кардинальное изменение ситуации. Тех, кому она выпала, по идее должны переполнять воодушевление и энергия. Но она всегда подразумевала определенный риск – чтобы правильно воспользоваться ситуацией, надо учесть все сопутствующие обстоятельства. И нас это касалось как нельзя точнее.
Для начала нужно было отъехать подальше от лагеря. Хотя людям Густава было пока не до нас, пропажу машины они заметят быстро, а это не просто пара сбежавших пленников, за которых и платить-то никто не собирался. Если там кто-нибудь останется в живых, то обязательно отправится по следу. И все-таки через полчаса лихорадочной тряски Амир рискнул остановиться между двух высоких барханов. Пока мы еще, кажется, не могли до конца осознать случившееся – все произошло слишком стремительно. Однако пора было задуматься о будущем и выработать хоть какой-то план. Погибнуть тут – ума много не надо, а вот чтобы выжить, следовало пораскинуть мозгами. Амир оглядел нас.
– Какие мысли? Я лично еду в Цитадель. Кому не по пути – может слезать прямо здесь.
Про Цитадель мы все слышали тысячу раз. Как же, столица империи великого Амбала. Там он, особо не выбирая методов, сумел наладить какое-то подобие человеческой жизни. В Цитадели всегда были еда, вода, работа и женщины. Если на Утопии теперь и имело смысл куда-то направляться, то только туда.
– Погодите, погодите… Мне сначала нужно заехать в одно место. Чуть севернее Цитадели, – торопливо начал Джоз. – Подкинете меня туда – хорошо заплачу!
Амир только недоверчиво хмыкнул.
– Клянусь! – Джоз не унимался. – Там у меня небольшой склад: биотопливо, патроны, еда… Каждому по ящику консервов, по коробке патронов на выбор, по контейнеру с биотопливом. Это в Цитадели пригодится!
– Каждому? За рулем вроде один я. – Амир заиграл желваками.
– Я бы хотел, чтобы мы отправились все вместе, – мягко продолжил Джоз, оглядывая нас в поисках поддержки. – Путь неблизкий, опасный. Так всем будет спокойнее…
Амиру явно хотелось забрать себе все, но он здраво оценивал силы. Вдвоем с Джозом добраться до цели было бы непросто, даже если хватит горючего и машина не застрянет посреди пустыни. Я молчал: выбирать мне было особо не из чего. Арлекинка тоже пока не проронила ни слова.
– Большой крюк? – Амир еще набивал себе цену, хотя ясно было, что, если торговец не врет, вариант был подходящий.
– Больше дня не потеряем, клянусь.
– Точно? Смотри у меня, барыга… Ладно, так и быть. Я в деле. Остальные?
Я пожал плечами с показным равнодушием:
– Прокатимся…
Джоз повернулся к арлекинке, та беззвучно кивнула в ответ. С другой стороны, куда ей было деваться? До своих подруг сейчас в одиночку не добраться, а в Цитадели даже ей найдется чем заняться. Там тебя не убьют просто так, ни за что, зато дельный боец всегда найдет работенку с приличной оплатой. Покажешь себя хорошо – попадешь в команду Амбала. Говорят, все его телохранительницы – женщины. И ничего, на жизнь не жалуются.
