Найджелу стоило больших усилий сдержать себя и не отправитсяобратно из Сент-Игнаса, чтобы заехать брату в морду. Несколько раз. Он почтиненавидел Тейлора за то, что он имел то, чего так желал Найджел: Клэр.
После смерти брата, Найджела так снедало чувство вины, и ещебольше вожделение, что он был не в состоянии встретиться с ней.
Стоя у могилы брата, Найджел мог думать только о Клэр, отом, как он сильно её хотел. Его потребность в ней была настолько велика, чтоон боялся подойти к ней со словами утешения, которые ей были необходимы. В тотдень он снова ушел от неё, с каждым шагом ненавидя себя всё больше и больше.
Найджел хранил молчание. В течение двух лет он пряталчувства в глубоких закоулках своего сердца. Даже сейчас, стоя перед женщиной,которую он так и не смог выбросить из головы, его первым желанием было бежать.
Клэр была более бледной, чем он её запомнил; фарфоровая кожабыла почти прозрачной, а сама она казалась очень хрупкой. Чёрные круги подглазами говорили о том, насколько она устала.
Когда три дня назад отец позвонил ему с просьбой приехать ипозаботиться о Клэр, Найджел разозлился до чёртиков. Он только научилсяконтролировать свои чувства. Сама идея снова оказаться рядом с ней, угрожаларазрушить его, с таким трудом обретённый, самоконтроль.
- Мне жаль, Клэр, - слова жгли ему горло, как кислота. - Мнежаль, что ты потеряла своего суженого, и что меня не было рядом, чтобы поддержатьтебя.
Её полные слёз карие глаза взывали к нему, и Найджел,протянув руку, вытер кончиком пальца одну слезинку. Она вздрогнула от егоприкосновения, и Найджела будто ударили под дых.
- Теперь я здесь, Клэр. В чём бы ты ни нуждалась, я здесь,рядом с тобой.
Проблеск надежды в её глазах подбодрил его, но последовавшиеза этим слова наполнили тревогой.
- По просьбе твоего отца, а не потому, что ты сам захотелбыть здесь.
- Да, мой отец позвонил мне и рассказал, как у тебя дела.
С этим ответом огонек надежды в её глазах потух полностью.
- Я не нуждаюсь в твоей помощи, Найджел. Мне она не нужна.
Клэр отступила назад и стала подниматься в грузовик. Найджелне пытался ее остановить. Ей нужно время. Время, чтобы привыкнуть к мысли, чтотеперь он всегда будет рядом. Найджел знал, что никогда не сможет занять местоТейлора, но ради неё он будет рядом. Клэр может не признавать это, но тёмныекруги под её глазами говорили о том, насколько, в действительности, онануждалась в его помощи.
* * * *
Звук её собственного крика разбудил Клэр. Это был не столькосон, сколько воспоминания. Её последний разговор с Тейлором перед его гибелью.У них был ужасный спор, первый в их супружеской жизни. А закончилось всё тем,что Клэр разрыдалась, а Тейлор ушёл, хлопнув дверью. Два часа спустя Клэроткрыла дверь полицейскому служащему, который сообщил ей о том, что Тейлорпогиб из-за пьяного водителя.
Проведя руками по мокрому лицу, Клэр откинулась на матрас.Кинув печальный взгляд на будильник, девушка увидела, что было почти четыреутра. Она закрыла глаза и попыталась снова заснуть. Два года. Два года прошло стех пор, как она нормально спала. Она устала. Устала до мозга костей, и ничеготак не хотела, как просто выспаться.
Сдавшись, Клэр поднялась с постели и направилась в душ. Всёравно ей надо было пораньше прийти в кафе, чтобы принять поставку специальнойсмеси кофе из Южной Америки. Также, ей нужно было заполнить некоторые платёжныеведомости и провести собеседования с новыми официантками. Хоть на это ипотребовалось больше года, но она, наконец, собралась и занялась кафе.
После того как Тейлор заклеймил её, Клэр передала всеежедневные дела по ведению кафе своей младшей сестре Рио. Рио была хорошейсестрой, но, как оказалось, сущим бедствием, когда дело касалось бизнеса.
А еще она была упрямой, и вместо того, чтобы прийти к Клэрза помощью, чуть было не обанкротила кафе.
Понадобился год, два коммерческих кредита, которые она взялане у Ковена и множество часов каторжной работы, чтобы хоть немного возместитьущерб, нанесённый Рио, но кафе, наконец, снова начало нормально работать.
Магические способности Клэр с отъездом Найджела заметноослабли, а смерть Тейлора практически полностью их уничтожила.
Однако после долгих месяцев скорби, внутренний дух Клэрвсё-таки стал понемногу возрождаться, что и поспособствовало восстановлению еемагических сил. В конце концов, Матушка-природа вернула то, что сама такжестоко отобрала у Клэр.
Рио обещала до конца жизни работать в кафе бесплатно, ноКлэр отклонила предложение сестры, посоветовав ей вернуться в колледж, иполучить степень.
Целый год Клэр работала от открытия до закрытия, шесть днейв неделю. Её семья, конечно, предложила свою финансовую помощь, но, как и двагода назад, она не желала принимать от них деньги. Впрочем, и от поддержкиСтарейшин Ковена, которые даже пришли к ней в кафе, Клэр вежливо, но твёрдоотказалась, а затем предложила отведать партию свежих, не приправленных магиейбулочек.
Отец Тейлора и Найджела также предложил свою помощь, но Клэрне могла заставить себя принять и её. Мистер Родс был не только великимчеловеком, но и великим Альфой, и Клэр нежно его любила. Но каждый раз, когдаона видела этого мужчину, её переполняло чувство вины, что она не сталанастоящей парой для его сына. Кроме того, она считала своей обязанностьюразобраться со всем. Для неё было очень важно, что она сама, без чьей либопомощи, постарается с этим справиться.
Томас уважал её желания, хотя казалось, что каждый волк сокрестностей, по крайней мере, один или два раза в неделю, старался зайти к нейв кафе. Увеличение количества клиентов помогло Клэр выбраться из той дыры, вкоторую её загнала Рио, а также уберегло гордость, потому что не выглядело, какблаготворительность. Она всегда будет благодарна Томасу за то, как он помог ейс бизнесом, и за ту теплоту и заботу, которые он проявил к ней как во время еебрака, так и после смерти Тейлора.
Горячая вода помогла смыть остатки её плохого сна. Клэрвышла из душа и направилась на кухню, облачившись лишь в шёлковый зелёныйхалат. По привычке она наполнила чайник и поставила его на плиту.
- Чёрт возьми, женщина, ты всегда так рано встаешь?
Клэр развернулся, вжалась в кухонный стол и громковскрикнула. В дверях кухни стоял Найджел, одетый только в пару потёртых джинсов.Глаза Клэр округлились, когда её взгляд упал на верхнюю пуговицу его брюк,которая была расстегнута. Во рту у неё пересохло, а потом стало наполнятьсяслюной, когда взгляд проследовал на его голый торс. Она никогда ещё не виделаНайджела без рубашки, и от его сонного, взлохмаченного полуголого вида у Клэрперехватило дыхание.
- Перестань, Клэр, - зарычал Найджел, и глубокий рокот егоголоса вернул девушку к реальности.
