«Отмеченная лунным светом» прошла долгий путь. Благодаря поддержке многих эта книга попала в руки читателя. Искренняя благодарность за это:
Тере, Лесли и Эн – вы были со мной с самого начала. Спасибо вам за то, что терпеливо читали и перечитывали каждую страницу и слушали все мои сюжетные вариации.
Робину Т. Поппу, который заверил меня, что эта рукопись годится для печати. Твоя поддержка придавала мне сил, в которых я нуждалась, чтобы протолкнуть себя через тяжелые периоды.
Сандре К. Мур, чей полный критики отзыв на рукопись обеспечил мне неделю сильнейшей головной боли – спасибо тебе! Без твоего вклада кто знает, когда взорвалась бы лампочка?
Моему мужу за понимание, что полные корзины для стирки белья – это крайний срок работы. Я люблю тебя!
Моему агенту – Море Кай-Казелле за то, что выбрала эту рукопись из кучи сентиментальной чепухи, вгрызлась в нее и, подобно настоящему ликану, уже не разжимала челюстей – спасибо тебе.
И моему редактору – Лорен МакКенне, чьи наставления и способность проникнуть в суть помогли довести рукопись до финишной прямой – ты обалденная!
Пролог
Они едут. Голос оператора 911 монотонно гудел у него в ушах, убеждая оставаться на линии и ждать, как был – свернувшись клубком рядом со своей кроватью. Но когда вой второй раз прорезал ночной воздух, телефон выскользнул из его пальцев и с глухим стуком упал на ковер. Гидеон двинулся к двери в спальню, словно его тянули невидимой веревкой.
Они приедут. Но не достаточно быстро.
Трясущейся рукой он схватился за дверную ручку, и потная ладонь соскользнула с холодной меди. По ту сторону двери была его семья. Он не мог ждать. Набрав в легкие побольше воздуха, он толкнул дверь, которая, открываясь, скрипнула несмазанными петлями – знакомый звук в незнакомой ночи.
В освещенной луной прихожей в одиночестве стояла его сестра. Лунный свет освещал ее белокурые волосы серебром, придавая ей неземную ауру. Потрепанный плюшевый мишка болтался у нее в руке, ритмично покачиваясь и задевая лапой деревянный пол, в то время как она молча глядела на дверь в комнату их родителей.
- Кит, - позвал Гидеон, стараясь не повышать голос.
Она посмотрела на него через плечо, потом подняла маленький пальчик с ногтем, покрытым розовым лаком, и все так же молча указала на дверь. Он кинулся к ней и обхватил ее ручку, молча поклявшись оградить ее от всего, что бы ни находилось за этой дверью.
- Мамочка, - захныкала она.
Его пристальный взгляд скользнул дальше, к обшитой деревянными панелями двери. Мучительные крики мужчины эхом отозвались по ту сторону.
Должно быть, это сон. Ужасный кошмар, от которого он проснется в любой момент. Только ногти Кит, впившиеся в его руку, говорили ему, что все было по-настоящему. Его родители хотели бы, чтобы он защитил свою сестру, забрал ее подальше отсюда.
С этой единственной мыслью, горевшей в его разуме, он закрыл уши, чтобы не слышать крики отца, и, схватив на руки легкую, как перышко, Кит, побежал.
Но далеко убежать не удалось. Дверь в комнату родителей внезапно развалилась на куски, заставив его остановиться. Прижав к себе сестру, он повернулся.
И в тот момент узнал, что монстры реальны. Реальны до ужаса. Они действительно существовали.
Этот обнажил клыки, словно в приветствии. Рыжевато-коричневая шерсть у его пасти и на шее блестела темно-красным. В какой-то момент Гидеон рассмотрел, как что-то золотистое сверкнуло в шерсти на груди монстра. Но только на мгновение. Влажный у пасти мех вновь завладел его вниманием – ошибки быть не могло.
Кровь.
Он отпустил сестру. Ее долговязые ноги соскользнули по длине его тела на пол, и он затолкал ее себе за спину. Сестра вцепилась в Гидеона, смертельной хваткой обхватив его за талию. Расцепив ее руки, он отшвырнул ее от себя.
- Иди, - приказал он через плечо. – Убирайся отсюда!
Она продолжала стоять, дрожа всем своим хрупким телом, но даже не подумала послушаться.
Не отводя глаз от существа, он повысил голос и снова толкнул ее:
- Шевелись!
Может, дело было в его внезапном движении. Гидеон никогда этого не узнает. Но в тот момент монстр бросился вперед, словно раскрученная пружина.
У него не было шанса. Но у сестры был. Наплевав на все свои инстинкты, он повернулся к твари спиной и толкнул Кит в последней попытке спасти ее.
Внезапный грохот выстрела прорвался в узкий коридор, смешавшись с пронзительным воплем Кит. Оба звука гудели в ушах Гидеона. Он лихорадочно осмотрел себя и не нашел ни единого повреждения. Тварь не разорвала его на кусочки. Повернувшись, он наблюдал, как она свалилась на пол в нескольких дюймах от его ног, хватаясь за грудь в диких конвульсиях.
На стене появилась тень дымящегося пистолета. Гидеон повернулся и устремил пристальный взгляд мимо пистолета на молодого человека в полицейской форме, чья тень на стене была даже больше, чем тень оружия.
- Серебряная пуля, - ровно сказал офицер. – Работает каждый раз.
Отдаленный звук сирен наполнил воздух, становясь все более громким. Глаза офицера, такие же темные и непроницаемые, как его голос, сверлили Гидеона.
- Ничего не говори, парень. Будет масса вопросов. Просто давай говорить буду я.
Гидеон кивнул, не в силах вымолвить ни слова, и оглянулся на мертвую тварь, валявшуюся в коридоре.
Только это была не тварь.
Тварь исчезла.
На ее месте лежала его мать – голая, за исключением хорошо знакомого золотого крестика, приютившегося в ямке у ее ключицы.
А в комнате родителей лежало изуродованное тело его отца, напоминавшее искореженную, сломанную игрушку, под которой растекалась лужа крови.
Глава 1
Выйдя из машины, Клэр Морган осторожно вдохнула переполненный смогом воздух. Затем закрыла дверцу на ключ и повернулась лицом к обветшалому жилому зданию. Стряхнув соль картофеля-фри со слаксов(2) – свидетельство того, что, поддавшись слабости, она сделала лишний круг по пути сюда, – Клэр разглядывала серое здание, выглядевшее по-настоящему уродливо благодаря выкрашенным ставням на каждом окне. Даже вооружившись картой города, она потратила больше часа, чтобы найти его. Очевидно, когда в этом районе пропадают таблички с названиями улиц, никто не беспокоится об их замене.
