У дю Танкрета было поразительное чутье на опасность, грозившую ему лично. Утверждали, что он одной ногой увяз в Ночи – в самой темной ее части.
Вот уже несколько часов ему было не по себе.
Из-за каменных завалов внезапно полетели стрелы и длинные копья, а следом ринулись с воплями две сотни люсидийцев. Копья ломались, и нападавшие хватались за мечи. Но прамане не собирались упорно сражаться: быстро нанесли максимальный урон (целили прежде всего в рыцарей), а потом отступили.
Чалдарянские преследователи загнали их в теснину, там прамане развернулись и принялись было отбиваться, но отступили под натиском солдат дю Танкрета.
И тогда ряды нападавших выкосили фальконеты Нассима Ализарина.
Черный Роджерт обуздал своих людей и заставил их отступить. Враги попытаются снова заманить его в ловушку, но он не поддастся. Дю Танкрет побросал погибших и кое-кого из раненых и снова пустился в путь.
– Хотя бы кому-нибудь удалось подобраться к нему близко? – спросил Нассим.
Кое-кто из солдат заявил, что видел, как его стрела вонзилась в щит Черного Роджерта, но никому не удалось пробиться поближе и воспользоваться мечом или копьем.
– И при этом его никто особо не защищал, – добавил Мокам.
– Они его любят не больше нашего, – проворчал аль-Азер эр-Селим. – Ночь его любит, вот что.
– Ты что-то пытался сделать? – спросил Нассим аль-Азера, своего мастера призраков.
– Лошадь его пугал, но она и ухом не повела.
– Да он самому ворогу родной брат, – проворчал старик Костыль.
О Роджерте такое говорили не впервые. Ему, совершенно очевидно, сопутствовала сверхъестественная удача.
– Наши доложили, что им удалось семнадцать человек убить и тридцать ранить, – сообщил Мокам. – Уже учли преувеличения. Может, и еще удачнее вышло.
– Не так хорошо, как я надеялся, – прорычал Нассим.
– Они не ударились в панику.
– А я на это рассчитывал.
Если бы чалдаряне обратились в бегство, вышло бы грандиозное побоище.
– Отправьте назад отряд дозорных, – распорядился Нассим. – Пусть ищут раненых – кого еще можно допросить.
– Будем считать, нам повезло: Черный Роджерт не тратит времени даром и не хоронит своих мертвецов, – заметил аль-Азер.
– И тем самым наживет себе еще больше врагов.
Нассим появлялся то слева, то справа от чалдарянского отряда – так, чтобы поднять как можно больше пыли, – и устраивал небольшие налеты. Горе предлагали отравить колодцы на пути у врага, но он не захотел настраивать против себя местных жителей, которые пили из этих же источников.
Рыцари добрались до Герига с потерями меньшими, чем надеялся Гора.
Нассим вернулся в Тель-Муссу, где его ждали вести из Дринджера: в пустыне на западе от Ширна, рядом с деревенькой под названием Патель, должна была произойти грандиозная битва.
Но вестям была уже целая неделя, а новые еще не дошли.
4
Альтен-Вайнберг, императрица
Элспет Идж, императрица Новой Бротской Империи, стояла перед высоким зеркалом в одном исподнем.
– Хильда, я дурнушка?
Элспет знала: она недостаточно пухленькая, но в остальном никак не могла решить, что же думать о собственной внешности.
– Вопрос не назовешь честным.
– Почему это?
– Потому что императрица никоим образом не может рассчитывать на мой правдивый ответ.
Элспет нахмурилась. Хильда Дедал уже целую вечность была ее главной фрейлиной, и они давно стали подругами – разумеется, в той мере, на какую осмелились. Хильда знала о навязчивых идеях Элспет и о ее неуверенности в себе, которая во многом была связана именно с внешностью.
– Избавьте меня от своих философских рассуждений. Мне просто нужен честный ответ.
– Если я назову вас красавицей, каких поискать, вы не поверите и начнете обвинять меня в том, что я говорю лишь то, что вы хотите услышать. А скажу, что вы невзрачны, снова последуют обвинения в…
– Хильда! Несносное вы создание!
– Это я-то? Хильда Дедал Аверанжская? Несносное создание? Может, все потому…
– Прекратим этот разговор.
– Сначала вы, Элспет.
– Хильда, я в ужасе. Когда дойдут вести…
– Рядом с вами будут капитан Дриер и браунскнехты – все браунскнехты. Теперь они ваши. А еще у вас будет Предводитель Войска Праведных, не говоря уже о Феррисе Ренфрау. Если старики попытаются вас обойти, единственный законный претендент на ваше место – сумасшедшая тетушка Аньес, а она даже не знает, какой нынче век на дворе.
– Может, им как раз того и надо.
– Довольно. Ваша беда не беззащитность, а время: слишком много свободного времени, вот и суетитесь, переживаете, забиваете голову всякими глупостями.
Элспет никак не хотела видеть того, что отражалось в зеркале, а отражалась там не писаная красавица, но стройная молодая девушка с каштановыми волосами, гораздо более миловидная, чем многие ее сверстницы.
– Хильда, я не хочу становиться императрицей.
– Последним из Иджей, кто стремился на это место, был ваш отец. И, судя по рассказам моего отца, во вкус он вошел только лет через десять.
– Почему исподнее вечно такое тяжелое и жесткое?
Леди Хильда уже привыкла к тому, что Элспет резко переключает внимание и перескакивает с темы на тему.
– Потому что его чаще приходится стирать. Видели бы вы, на какие ухищрения вынуждены пускаться прачки. Удивительно, что его еще не из железа кроят.
– И почему это вы всегда такая прямолинейная и разумная?
– Кто-то же должен уравновешивать…
– Проклятье! Мне нужно…
– Нет, не нужно. И вообще, вот поддамся чувствам, брошу вас и отправлюсь домой мужа терзать.
– Что-что?
– Подумываю обзавестись еще одним отпрыском.
– Прекратите.
– Госпожа ва Кельгерберг прекрасно бы меня заменила. Все тонкости ей известны.
– Да что вы, в самом деле! Перестаньте!
Леди Хильда чуть сменила тактику, но униматься и не думала – она хотела развеять мрачные мысли Элспет.
– Что станете делать с Предводителем Войска Праведных после официальной коронации? Тогда он будет в полном вашем распоряжении.
– Вы забываетесь.
– Предводитель, Войско Праведных, священный поход Катрин – вот о чем вам нужно думать.
