— Ах, да не надо мне этого кольца! Пойдёмте скорее домой! — мама принялась загонять всех в подъезд. — Кольцо, кольцо… Мне только не хватало, чтобы из-за него кто-нибудь заболел! У бабули слабое сердце, у тебя, Рыжик, слабые лёгкие! У Йорика слабые… э-э-э… что же у него слабое? Слабые крылья!
— Я отлежусь… — прохрипел Йорик.
— А у меня снова кружится голова! — заржала Изольда.
— Вот! Что я говорю?! — подхватила мама. — А у вашего великана вообще так урчит в желудке, будто гроза надвигается.
Ему срочно нужен целый противень пирожков.
Чай с пирожками пили почти молча. Рыжик понимал, что самый главный в жизни подвиг он провалил. Сделал всё, что можно было сделать, и даже то, чего нельзя. И всё равно провалил. Большая Бедовая улица никогда не станет Просторной Счастливой. Здесь их вечно будут преследовать неприятности, кредиты, злые директора. А ещё Юры, Васи, Пети и какие-нибудь Иван Семёнычи… Кольцо опоясывало маму и папу тоненьким обручем, который теперь лопнул. И будет совершенно неудивительно, если его сказочные друзья, которые сегодня сполна выплатили свой сказочный долг, захотят вернуться домой. В свою загадочную страну. В конце концов, они это заслужили. Рыжик глядел на них и понимал, что в ярко-жёлтых глазах Йорика уже отражается радужное пламя его родного неба, откуда он низвергается, чтобы подхватить с лужайки хорошенькую принцессу или спелый гриб для рагу. Изольда в мечтах несётся вскачь по долине Белых Колокольчиков навстречу настоящему юному принцу. А великан Генрик дурачится со своей большой и шумной семьёй. Все они теперь казались какими-то полупрозрачными, нездешними. Но об этом никому не хотелось заговаривать вслух.
И вдруг эта печальная тишина была в один миг разбита оглушительным звонком в дверь.
Кто-то трезвонил без остановки.
— Да кого же это опять принесло? — охнула бабуля. — И чаю не попить.
На лестничной клетке выстроился в ряд целый рыцарский отряд. Явились все рыцари Трёхногого стола. Сэр Фингал в картонных доспехах под девизом «Не кантовать!», сэр Кашалот в помятом ведре и великий Мырлин в абажуре, вместе с братом.
— Ребята, вы к Толику? — удивилась мама. — Он сегодня вряд ли выйдет. Плохо себя почувствовал. Но я передам, что вы заходили, ему будет приятно.
— Мы к вам, — рыцари легонько вытолкнули вперёд сэра Козявку: — Ну, говори!
Козявка хорошенько вытер нос и показал грязный кулачок:
— Тётя, это ваше — колечко?
Мама осторожно взяла кольцо. И часто-часто заморгала.
— Мы немножко поиграли, что это волшебное кольцо гномов. А потом решили вернуть.
— Тут ещё деньги и побрякушки. Мы все кусты обшарили, до последней веточки, — гордо заявил сэр Фингал. — Решили, раз всё самое интересное пропустили, будем играть в кладоискателей.
— Так что мы теперь не рыцари, — пробасил сэр Кашалот. — Мы охотники за сокровищами!
— А как же ваша страшная тайна? — по такому случаю Рыжик выбежал из комнаты в прихожую, даже без тапочек.
Мырлин почесал в затылке и расплылся в щербатой улыбке:
— Да какая там у нас тайна… Сказать по правде, никакой у нас тайны и не было. Так, анекдоты глупые травили. — Он уважительно похлопал Рыжика по плечу: — Вот у тебя, я понимаю, тайна так тайна! Но в рыцари я тебя, парень, уж прости, посвятить не могу. Не силён. Потому что ты и без меня ого-го какой рыцарь! Настоящий! Мать с тобой не пропадёт!
Вечером Йорик исполнил для всех фортепьянный концерт — он был ещё и музыкальным драконом. И в прошлом частенько подманивал принцесс, играя в кустах на рояле, свирели и мандолине. Изольда раскачивалась в такт музыке, а Генрик слушал, положив ухо на подоконник. Это был их прощальный вечер. Наутро все трое собирались пуститься в дальний путь, на родину. Но, конечно, обещали однажды вернуться и навестить своего друга. Да и его к себе зазывали. Ведь в стране, битком набитой принцами и принцессами, Рыжик всегда будет чувствовать себя как дома.
Пока дракон играл, мама не выпускала из рук маленького колечка.
— Знаешь, я зачем-то загадала, — прошептала она Рыжику, — что если оно пропадёт насовсем, то это уже точно насовсем, значит… А если не насовсем? Если оно всё-таки нашлось, это что получается? Ах, и зачем я это загадала! И что это я вообще сейчас тебе говорю…
Рыжик набрался храбрости:
— Мам, позвонить — это же просто позвонить. Это ещё ничего не значит.
— Ты не понимаешь. Самое страшное — это позвонить и услышать, что тебя уже не ждут. О чём нам говорить?
— Обо всём! О драконе, о великане, обо всех приключениях… Нам столько нужно ему рассказать! Ведь больше и некому. Позвони. Просто так.
Глава 9. Очень короткая
Не всегда дела сразу складываются так волшебно, как хочется, но осенью Рыжик пошёл в свою прежнюю школу. Пошёл по-настоящему, с рюкзаком, полным книжек. С уроками, переменами, спортивными соревнованиями, олимпиадами и концертами.
Первой, кого он увидел на пороге класса, была девочка с золотыми волосами. Та самая удивительная девочка. Подлинная принцесса. Подёргать её за косички, конечно же, было бы делом чести для любого настоящего рыцаря. А видеть каждый день — истинным чудом. Но как отважиться?..
Об этом — следующая история…
Часть 2. Укрощение принцессы
Глава 1. Солнце с бантиком
Каждое утро цветы раскрываются навстречу солнцу. И каждое утро кудрявая голова Толи Колокольчикова неизменно обращалась в сторону Милы Стрижовой. Как подсолнух ищет свет, так и Рыжик отчаянно вертел головой в поисках своего золотого солнца с бантиком на макушке. И жмурился от восхищения, если взгляды их случайно пересекались.
Тем временем из пункта А в пункт Б мчались мимо него велосипедисты, бродил кругом по цепи учёный кот, выплясывали словарные слова, но Рыжик всего этого не замечал: и на математике, и на русском, и на прочих уроках он изучал только Милу и её золотые локоны. В конце концов Марии Андреевне это надоело:
— Этак ты, Колокольчиков, шею вывихнешь! И испортишь нам успеваемость! — И под смех одноклассников она посадила Толю и Милу за одну парту.
Первый урок вместе Рыжик боялся даже выдохнуть от восторга и снова пропустил объяснение задачки, но потом немного успокоился и опять стал получать твёрдые четвёрки. Потому что Мила его…
