1. Меч и камень
Эту историю можно начать с того, что в городке у Густого леса жили парень и девушка – и, как водится, они любили друг друга. Парня звали Каллен, и поговаривали, что его отец – изгнанный из дальних земель король. Девушка же носила редкое для тех мест имя Мария, и ее отец был простым угольщиком, честным и работящим. Казалось бы, дальше сказ пойдет о том, что этих двоих считали неровней и всячески пытались помешать их счастью. Но нет, бывшему королю нравилась Мария, русоволосая, сероглазая, красотой не уступавшая принцессе, а отец Марии привечал Каллена, искусного охотника. Так что горожане уже предвкушали скорую свадьбу, хотя, если бы она состоялась, история на этом бы и закончилась.
Но в какой-то момент небо над влюбленными стало не таким безоблачным. И первой это почувствовала Мария. Она видела, что Каллена тревожат мысли, которыми он ни с кем не делится, даже с ней. В ответ на ее ласковые расспросы парень лишь отмахивался и улыбался. И еще девушка заметила, что Каллен стал ходить на охоту уже после захода солнца и все чаще возвращался без добычи.
– Ты, красавица, держи ухо востро, – сказали ей на это соседки, – не то приберет твоего жениха к рукам какая-нибудь лесная колдунья.
А Густой лес и вправду имел недобрую славу. Иногда там видели блуждающие огни, иногда – людей в зеленых одеждах, которые шли, не касаясь земли. Так что в нем вполне могла жить прекрасная ведьма, которая заманивает в свои сети молодых охотников.
Мария поняла, что только расспросами ничего не добьется. Каллен стал хмурым и молчаливым и, похоже, избегал встреч с нею. И тогда одним весенним вечером, когда парень ушел в лес, взяв лук, но позабыв стрелы, его невеста решила проследить за ним.
Много смелости понадобилось дочери угольщика в сумерках Густого леса! Ее сердце уходило в пятки каждый раз, когда рядом ухала сова, а огоньки светлячков казались ей глазами хищного зверя. Но Мария все равно тихонько шла, подобрав подол своего простенького платья, стараясь, чтобы Каллен ее не заметил. Они уходили все глубже и глубже, в самую чащу. Девушка совсем продрогла. Как же ей хотелось окликнуть своего жениха! Но она боялась себя обнаружить.
Наконец, что-то блеснуло за деревьями – там оказалось маленькое лесное озеро. Каллен подошел к самой кромке воды, а Мария спряталась за ствол векового дуба.
– Я пришел, – раздался голос юноши. – Мое желание остается прежним: я хочу стать королем. И если за это нужно отдать свое сердце, то так тому и быть.
– Ты многое потеряешь, – отозвался глухой, протяжный голос из воды. – Без сердца нельзя любить, испытывать радость или горе. Твои губы никогда не тронет улыбка, а по щеке не скатится слеза. Неужели корона стоит этого?
– Сердце – бесполезная вещь, – возразил Каллен. – Оно у меня есть – и что с того? Я не могу найти покоя. Не могу больше жить среди этих людей – оборванных, бедных. Сердце не сделает меня правителем, а я хочу им стать!
– Хорошо, – произнес другой голос, ворчливый и скрипучий. – В обмен на твое сердце мы сделаем так: дочь короля соседней страны влюбится в тебя и захочет стать твоей женой. После смерти ее отца ты унаследуешь корону. Согласен?
– Да, – быстро ответил Каллен, а потом, немного помолчав, спросил: – Жить без сердца… это больно?
– Нет, – тихим звоном колокольчика отозвался третий голос.
Вдруг озерная вода озарилась ярким голубым светом, и поднялся такой ветер, что деревья заскрипели и стали ронять листья. Мария не удержалась на ногах и упала в мокрую траву. Но скоро все стихло. Девушка поднялась и увидела, что ее жених уходит прочь от озера. В лунном свете она разглядела его лицо. Оно изменилось: черты стали жесткими, резкими, словно высеченными из камня.
Мария медленно, с опаской подошла к лесному озеру. Что за незнакомцы там были, что за колдуны, что за чудовища? Но на берегу никого не оказалось. И тут девушка заметила, что в черной воде озера не одно, а три отражения полной луны. Присмотрелась и вздрогнула: это были вовсе не отражения, а белые круглые лица загадочных существ, которые качались на воде, словно лунные отблески.
– Не бойся, – глухо проговорило одно из них. – Мы духи лесного озера и никому не причиняем зла. Подойди поближе.
Мария упала на колени и воскликнула:
– Что вы сделали с Калленом? Зачем отняли у него сердце? Прошу вас, верните все, как было! Если вам нужно чье-то сердце, я могу дать взамен свое.
– Ты храбрая девушка, – послышался скрипучий голос. – Но этот человек не стоит твоих слез. Он сам отказался от сердца ради власти и богатства, никто его не принуждал. Да и не он твоя судьба: это говорят нам звезды. Лучше скажи свое заветное желание, и мы его исполним.
– Если я не могу вернуть Каллена, мне ничего не нужно, – ответила Мария, вытирая слезы.
– Тогда мы сами наградим тебя, – прозвенел голос третьего. – Твое сердце тоже изменится: там не останется места страху. Отваги и благородства тебе и так не занимать, а теперь ты будешь понимать голос ветра: он будет звать тебя за собой. Девушка с чистым именем, люди будут помнить твои дела, и счастье не обойдет тебя стороной.
Озеро вновь засияло, и яркий свет ударил Марии в лицо. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, круглых лиц на воде уже не было, да и луна скрылась за ночной тучей.
«Это был страшный сон, – подумала девушка. – Как же я хочу проснуться!».
Она вернулась домой, бросилась на кровать и заснула. А утром ее разбудили перепуганные соседи, которые сообщили: Каллен собрал свои пожитки, вскочил на коня и покинул город. Его отец, бывший король, спросил сына, когда тот вернется, и Каллен лишь бросил: «Никогда!».
«Значит, все случилось наяву», – вздохнула Мария. Ей было горько и тоскливо, но уже не так больно, как ночью у озера.
Но не только это изменилось в ее жизни.
Девушка взялась было за домашние дела, но прялка выпадала у нее из рук, веретено сломалось, вышивая она исколола себе пальцы, словно впервые держала иголку в руках. «Да что со мной такое?», – удивилась Мария и вышла во двор. Возле ее домика лежал большой камень с торчащей из него рукоятью меча.
Этот меч в камне появился здесь задолго до основания городка. Столетие назад на этом месте было поле, где разыгралась жестокая битва. Умирающий от предательского удара в спину воин из последних сил воткнул свой волшебный меч в камень, чтобы он не достался врагу. И перед смертью прошептал, что вытащить этот меч сможет лишь истинный рыцарь. Эту легенду Мария слышала еще от деда, а тот – от своего отца.
Девушка неуверенно потянула за рукоять, и меч вдруг поддался, словно торчал не в камне, а в глине. И, ощутив внезапный порыв ветра, Мария поняла, что ее тянет далеко, в неведомые земли. Но как она могла бросить своего старого отца?
