Они говорили о трудностях воспитания детей, о начальной школе, о летних лагерях отдыха… И каждый раз, когда Марти слушал рассказы Аниты о том, как ей тяжело разубедить Дакоту смотреть какой-нибудь взрослый фильм или какой серьезной проблемой оборачивается отказ купить мороженое, он думал, что и сам мог бы пригласить в кино эту женщину. Выбрать фильм, который ей понравился бы, или сводить ее в какое-нибудь кафе и угостить самым изысканным из всех известных ему десертов. Можно даже взять с собой Дакоту и предложить отправиться всем вместе попробовать немецкие шоколадные пирожные, наверняка перед ними не сможет устоять ни ребенок, ни взрослый. Но для этого нужно хотя бы назначить время и место свидания или обменяться номерами телефонов.
И всякий раз ему что-то мешало предпринять решающий шаг — то Анита уже собиралась уходить, то появлялся новый клиент и просил бутылку воды, то школьники забегали посмотреть телевизор. И в конце концов он смирялся, повторяя себе: не стоит навязываться, нужно подождать, пока Анита сама не предложит ему что-нибудь.
Но вместо этого Анита каждый раз улыбалась ему, благодарила за прекрасный кофе, быстро собиралась и направлялась к стеклянной двери, чтобы, покинув его ресторанчик, войти в магазин «Уолкер и дочь».
Но вот наконец Марти, преодолев свою робость и откашлявшись после нескольких глубоких вздохов, спросил Аниту, не согласится ли она с ним пообедать. Прямо сегодня. Анита вдруг ощутила странное волнение и нехватку кислорода, как будто в помещении стало слишком душно.
— Сегодня пятница, — быстро произнесла она, выпив остатки кофе и отодвинув чашку, чтобы накинуть плащ и ринуться к двери. Ее бледное лицо даже вспыхнуло от раздражения: как посмел Марти нарушить такой привычный и непоколебимый распорядок ее жизни своими глупыми предложениями! — Я не могу, собирается клуб вязания, и моим девочкам нужна помощь; мне надо идти.
И она ушла.
Посетительница, выглядевшая немного необычно в своей мальчишеской кепке, с сумкой, напоминавшей мешок почтальона, из которой выглядывал желто-коричневый конверт, появилась в тот день у дверей магазина не первый раз — Джорджии уже трижды доводилось видеть ее раньше. С тех пор как в журнале напечатали статью об их клубе, к ней частенько забредали разного рода любопытствующие особы — просто так, от нечего делать поглазеть на происходящее. И Джорджия так и не решила, идет ли это на пользу ее предприятию или, наоборот, мешает. Она переглянулась со своей помощницей Пери, переставлявшей книги по вязанию на полку повыше. Конечно же, Джорджия предпочла бы, чтобы ее компаньонкой всегда была Анита, но, увы, у нее не было возможности платить жалованье двум помощницам. Приходилось радоваться уже тому, что Пери за небольшие деньги взяла на себя наиболее утомительные обязанности, а Анита по мере сил помогала справляться с наплывом клиентов. Если бы не они, утро Джорджии начиналось бы с самого неприятного процесса — перебирания ящиков с пряжей и проверки каталогов. А общение с ними придавало ей сил и бодрости и скрашивало будничную рутину.
— Посмотри на нее, — шепотом сказала Джорджия своей помощнице, кивнув в сторону странной посетительницы. — Она купила тесьму и позумент и пришла опять.
Рыжеволосая незнакомка быстро просмотрела весь товар, выставленный в магазине, затем подошла к другой покупательнице — брюнетке — и оглядела ее с головы до ног. Та неожиданно повернулась и беспокойно посмотрела на любопытную особу.
— Я хотела бы купить еще тесьмы, если можно, — сказала рыжая, обратившись к Джорджии и продолжая взглядом изучать комнату.
— Она у вас уже закончилась? — поинтересовалась Джорджия, стараясь сохранять спокойствие.
Девушка равнодушно посмотрела на нее, а затем отошла и села за стол, постучав пальцами по его пластиковой поверхности. Ее странное поведение взбудоражило некоторых посетительниц, другие же, увлеченные выбором кашемира, даже не обратили внимания на происходящее.
— К чему бы все это? — прошептала Пери.
— Она не первый раз сюда является — уже несколько дней подряд приходит, как только я открываю дверь; и мне кажется, во вторник я видела ее в ресторане Марти, — совсем тихо произнесла Джорджия. — Я не знаю: то ли она ненормальная, то ли просто ломает комедию, чтобы узнать, как на нее отреагируют.
Посидев минут десять, девица наконец встала и под пристальными любопытными взглядами других женщин очень медленно направилась к выходу. А через минуту в магазине появилась Анита с пылающими румянцем щеками.
— Я думала, у нас тут что-то экстраординарное случилось! — воскликнула она. — Я видела на лестнице девушку с огромной сумкой. Она выскочила как сумасшедшая.
— А… так ты уже видела нашу таинственную гостью? Она не похожа на обычную покупательницу, — отозвалась Джорджия. — Пришла утром, и я решила, будто она вообще забрела к нам случайно. Я постаралась рассказать ей вкратце о пряже и попыталась помочь с выбором, но она словно и не замечала меня, а потом купила тесьму. — Джорджия не подавала виду, что взволнована. В магазин нередко заходили самые разные люди, и не со всеми удавалось найти общий язык. — Но потом она вернулась и купила еще столько же тесьмы, а потом еще… Может, она просто заходит к нам погреться, когда замерзнет на улице.
— Или она наркоманка, или чокнутая, — предположила Пери. — Я бы вам посоветовала, леди, хорошенько за ней присматривать и не подпускать ее к спицам и ножницам, если она еще раз вернется. Я должна бежать, чтобы успеть на поезд, и не смогу остаться сегодня на мастер-класс.
Она надела красный кардиган, застегнув его на все пуговицы, и замотала шею шарфом, чтобы понадежнее защититься от холодного мартовского воздуха, а на голову нахлобучила черную вязаную шапочку. Взглянув на себя в зеркало и оставшись удовлетворенной своим внешним видом, Пери быстро подкрасила губы ярко-алой помадой, которая всегда оставляла на щеке Дакоты огромное красное пятно прощального поцелуя, и пулей выскочила за дверь. Если Анита считалась крестной феей Дакоты, то Пери — идеалом в духе Барби.
— Ей тут нравится, правда? — с надеждой спросила Анита, когда дверь захлопнулась.
Джорджия кивнула в ответ. Она привыкла к тому, что помощницы у нее появляются ненадолго и быстро увольняются. На подработку в ее магазин нанимались студентки, а через пару месяцев уходили из-за возникающих проблем с учебой. Конечно, магазин расположен достаточно выгодно, по пути к метро, желающие работать в нем всегда нашлись бы, но Джорджия нуждалась в постоянной помощнице, которая осталась бы с ней на более длительный срок. Пери Гейл оказалась не такой, как все. Три года назад она закончила приличный колледж и теперь собиралась поступать в юридическую академию. К Джорджии ее привело желание немного подзаработать за лето, к тому же она рассчитывала попривыкнуть к столичной жизни. Но когда однажды Джорджия поинтересовалась, не планирует ли она уйти и поискать себе более достойное место, Пери сказала, что хотела бы остаться в магазине.
Семья Пери находилась не в Нью-Йорке. Ее мать жила в Чикаго, накануне поступления Пери в академию она прилетела в Нью-Йорк и посоветовала дочери оставить магазин. Мать опасалась, как бы такая загруженность не помешала учебе. Но Пери возразила, что она вполне довольна своей работой. Джорджия ожидала от нее совсем другого поведения, почти не сомневаясь: Пери не замедлит уволиться, если появится возможность зарабатывать триста долларов в час, а не в месяц. Но Пери осталась и работала каждый день, а в свободное время вязала свитеры и читала «Вог» на английском, итальянском и французском языках. Она была в высшей степени творческим человеком, предприимчивым и обаятельным — за это ее все любили: и Джорджия, и клиенты. Такая сотрудница оказалась настоящим подарком судьбы. До появления Пери все время у Джорджии уходило только на заботы о магазине, проверку товара, подсчет прибыли, продумывание дальнейших закупок. Чем бы она ни занималась, она думала только о магазине, а между тем ей приходилось быть не только хозяйкой, но и матерью. Конечно, есть Анита, обожаемая, бесценная Анита, но она немолода, а Пери полна энергии, сил и готовности усовершенствовать все, что попадалось в поле ее зрения. В возрасте Пери Джорджия уже забеременела, и где-то в глубине души она постоянно испытывала угрызения совести: у Пери нет ребенка, который помешал бы ее карьере, но у нее работа, отнимающая все свободное время. Но Джорджия и не думала вмешиваться в частную жизнь Пери и о чем-либо ее расспрашивать; иногда она видела, как девушка беседует с Анитой или с молоденькими покупательницами, часто посещавшими магазин, но никогда не позволяла себе прислушиваться к разговорам. К тому же Пери обладала потрясающей способностью ладить с людьми — почти все постоянные клиентки были ее подружками. Для Джорджии это оказалось более чем ценно.
