Птица-Найденыш встрепенулся.
— Бессовестный предатель. Как я посмел кукситься, когда в моих руках жизнь отважного зверька. Прощайте, не поминайте лихом. И не считайте неблагодарным. Это ведь вы залечили мои раны. Клянусь, что не подведу.
Низко поклонившись, маленький человечек сверил свой путь с солнцем, и направился на поиски Пещеры Красных Камней.
Глава одиннадцатая
В которой Птица-Найденыш знакомится с Пещерой Красных Камней
Сгущались сумерки. Моросил мелкий надоедливый дождик. Каменистая почва, плохо впитывающая влагу, превратилась в бескрайнюю лужу, в которой отражалось набухшее хмурое небо. На валуне, притаившемся в неглубокой пещерке, скорчился маленький уродец. От его промокшей насквозь одежды шел пар. На кончике длинного носа повисла дождевая капля. Но, погруженный в невеселые размышления нелепый человечек, казалось, ничего не замечал. Время от времени, он поднимал голову и бросал взгляд на странное озеро. Над ярко алой жидкостью, змеились ядовитые испарения. Наконец, Птица-Найденыш зябко поежился и смахнул с носа дождинку.
— Ну и запашок идет от воды. И чем ближе к полночи, тем гаже. Еще чуть-чуть и меня вывернет наизнанку, — в полголоса пожаловался малыш. — Прямо скажу, жутковатое местечко Пустиксы облюбовали для оживления! А это еще что такое?
Внезапно посреди озера образовалась гигантская воронка. Послышался странный чавкающий звук, и на глазах изумленного человечка густая, как кровь, жидкость исчезла. Обнажилось, усыпанное острыми камнями, дно волшебного озера.
Не теряя ни минуты драгоценного времени, Птица — Найденыш, бросился к входу в пещеру. Протиснувшись, сквозь узкий лаз, малыш невольно зажмурился. Перед ним открылся огромный зал. Казалось, что над ним потрудилось немало искусных мастеров. С потолка свисали разноцветные сталактиты. Им навстречу росли причудливо окрашенные сталагмиты. Драгоценные камни, покрывающие стены, складывались в мозаичные картины. Мраморные плиты, которыми был выложен пол, образовывали непонятные узоры. Посредине зала на гранитном возвышении, стояла гигантская нефритовая пирамида. Но самое удивительное заключалось в том, что волшебная пещера была залита светом. Напрасно человечек крутил головой, пытаясь понять, откуда берется это призрачное голубовато-белое сияние. Он не обнаружил ни одной лампы, ни одного светильника.
Освоившись, Птица-Найденыш нерешительно кашлянул. Гулкое эхо подхватило его голос. От неожиданности, он вздрогнул. Дождавшись, когда замрут последние отголоски, Птица-Найденыш вытащил из кармана маленький камушек, то, что осталось от Пустикса, и твердо произнес:
— Я пришел в эту пещеру для того чтобы вернуть к жизни моего друга.
Неожиданно, мраморная плита под его ногами засветилась ярко красным светом. Неизвестно откуда взявшийся порыв ветра, по-разбойничьи свистнул ему в самое ухо. Раздался грохот, в нефритовой пирамиде образовалось треугольное отверстие.
Птица-Найденыш бросился, было, к нему, но вовремя остановился на краю светящейся мраморной плиты. Перед ним зияла бездна. Озадаченный малыш принялся внимательно разглядывать пространство, отделяющее его от заветной пирамиды.
— Так, некоторые плиты стали красным. Некоторые, светятся синим. А некоторые почернели. Понятно. Там, где черный цвет, там, по всей видимости, пропасти. На красные можно наступать без опаски. Что скрывается за синими пока не ясно. Придется уподобиться зайцу и допрыгать до цели по красным плитам. Главное не промахнуться.
Птица — Найденыш перемахнул через первое препятствие. Второе далось ему несколько сложнее. Третий прыжок пришлось сделать вправо, так как прямо перед ним лежало несколько черных плит, перескочить через которые было абсолютно нереально. Тяжело дыша, малыш медленно продвигался к пирамиде, как вдруг, при очередном прыжке, нога его соскользнула на синюю плитку. Тут же, из воды, которой было покрыто это пространство, высунулись две змеи. Они мгновенно оплели ногу, зазевавшегося прыгуна и потянули его в трясину. Птица-Найденыш предпринял отчаянную попытку избавиться от скользкого живого кольца. Но силы были явно не равны. Малыш медленно скользил по гладкой мраморной плите. Вот уже и вторая нога коснулась ледяной воды.
— Я не могу погибнуть! — вскрикнул Птица-Найденыш. — Я не могу погубить Принцессу и Пустикса!
Повинуясь безотчетному порыву, он ударил мерзких тварей кольцом Звездной Мечты. Раздался треск, ослепительная искорка сорвалась с голубого топаза. Пленник был на свободе. На воду легли останки змей, похожие на хлопья горелой бумаги. Птица-Найденыш повалился ничком на спасительную красную плиту. Его трясло от только что пережитого. Но едва нервная дрожь улеглась, отважный человечек поднялся и продолжил свой нелегкий путь. Прошло не менее четверти часа, пока он добрался до центра зала. Вскарабкавшись на гранитное возвышение, Птица-Найденыш положил в открывшееся отверстие в пирамиде, то, что осталось от Пустикса. Внезапно, в пещере стало темно. Откуда-то потянуло мертвенным холодом.
— Ни зги не видно, — прошептал Птица-Найденыш, прижавшись спиной к пирамиде. Он был абсолютно беззащитен, а в кромешном мраке происходило что-то непонятное. Какое-то шевеление, возня, сопровождаемая странными, пугающими звуками. Малыш приготовился дорого продать свою жизнь. Как вдруг вновь вспыхнул свет, заставивший его зажмуриться. Когда же отважный путешественник вновь открыл глаза, он увидел, что мраморный пол превратился в нагромождение стальных игл. Прямо перед ним в воздухе завис хлипкий веревочный мостик. Подчиняясь непонятной силе, подталкивающей его к мосту, Птица-Найденыш сделал первый шаг.
— Любезный друг вы, кажется, струсили? — нежно пропела за его спиной принцесса.
От неожиданности малыш чуть не свалился на острые иглы.
— Счастливица! — ахнул он и хотел было обернуться, но мостик угрожающе заскрипел, закачался, едва не сбросив его.
— О, Боже! Пустикс же предупреждал, что нельзя оборачиваться!
— Милый, вы даже не хотите взглянуть на меня? Вы забыли маленькую принцессу? — нашептывал знакомый голосок.
Но, до крови закусив губу, Птица-Найденыш решительно зашагал вперед.
— Ну вот, кажется все, — с облегчением вздохнул он, ступая на площадку, ведущую к выходу.
— Молодец, Птица-Найденыш! Ты верный товарищ, — проговорил кто-то неведомый из глубины пещеры. — Благодаря твоему мужеству, Пустикс будет жить. Я, Великий Клон, создам новое тело, пользуясь генетическим кодом, который сохранился в информационном камне. А потом я перенесу в него память погибшего зверька.
— А возрожденный Пустикс будет знать, что это его второе рождение?
— Конечно. Тебя же ждет море забвения. Не пугайся. Твой друг вернется к новой жизни лишь к следующему полнолунию. Ты дождешься его здесь. Людей погруженных в море забвения не мучают сны. Время пролетит незаметно.
Послышался мелодичный звон. Глаза Птицы-Найденыша закатились. Ноги подкосились, и, он медленно опустился на влажные камни. Но тут же неведомая сила подхватила обмякшее тельце и унесла под потолок чудесной пещеры. Там, между четырьмя сталактитами, был натянут пушистый ковер. Именно на этом необычном ложе, Птице-Найденышу предстояло провести время до следующего полнолуния.
