- Никогда! - прошипел в ответ Плеск. Он глубоко вонзил когти в сырой песок, готовый в любой миг броситься в воду и в одиночку накинуться на ненавистного врага.
- Не спеши, Плеск! - раздался за его спиной властный голос, и на открытое место из камышей выскочила Темнозвездная.
Плеск обернулся к предводительнице.
- Мы не можем спустить им такую наглость! - прошипел он.
Изящная коричневая кошка со спокойным достоинством встретила его взгляд.
- И не спустим! - сурово пообещала она.
Сухие стебли зашуршали, и в считаные мгновения весь берег оказался заполнен Речными воинами и оруженосцами. Все были сосредоточенны и собранны, их шерсть стояла дыбом, а выпущенные когти грозно сверкали на солнце.
- Вперед, Речное племя! - взвыла Темнозвездная, первой бросаясь в реку.
Плеск быстро окинул взглядом камни. Слава Звездному племени, численное превосходство этим утром было не на стороне врага! Он увидел, как Чернопчелка и Угрехвост гонят взъерошенную Грозовую воительницу, которая в страхе пыталась спрятаться в зарослях папоротников у подножия валунов.
Камышинница обхватила лапами какого-то Грозового воина и грозно шипела на него, скаля зубы.
Темнозвездная с видимым удовольствием крест-накрест прошлась когтями по ушам бурого незнакомца, и тот поспешил унести лапы, оглашая берег жалобным воем.
Когда вопли несчастного стихли в гуще папоротников, Плеск услышал скрежет когтей по груде мелких камней. Напружинив задние лапы, он вскочил на ближайший валун. Два перепуганных янтарных глаза уставились на него из-за камня.
- Не царапай меня! - промяукал щуплый черно-белый котик, по виду не старше оруженосца.
- Тогда убирайся с нашей земли! - рыкнул на него Плеск.
Но мелкий Грозовой кот не тронулся с места. Вместо этого он презрительно раздвинул губы и зашипел:
- Да кто ты такой, чтобы приказывать мне, рыбья шкура?
Слишком поздно Плеск услышал над головой скрежет когтей по камням и почувствовал, как всколыхнулся воздух. Сразу два поджарых мускулистых кота прыгнули на него сверху, по одному с каждой стороны. В следующее мгновение его с размаху прижали мордой к камням.
- Может, попробуешь и нас напугать, смельчак? - проурчал грубый голос над ухом Плеска, и сильная лапа опустилась ему на шею.
- Убери от него свои лапы и поищи себе врага по росту! - раздался с берега оглушительный визг.
Краем глаза Плеск заметил промельк темно-рыжей шерсти, вихрем пронесшийся по камням. Камышинница!
Речная кошка с размаху бросилась на врага, насевшего на Плеска, и, сцепившись, они покатились в узкую щель между камней, где прятался коварный оруженосец Грозового племени. Тот, не теряя времени, вскочил Камышиннице на спину и принялся царапать ей живот передними лапами.
Поднявшись, Плеск увидел, как грозные алые царапины расцветают на гладкой шерсти его бывшей наставницы. Этого он не мог стерпеть! Плеск хотел броситься на помощь Камышиннице, но неизвестно откуда взявшийся Грозовой кот подсек его под задние лапы, заставив беспомощно растянуться на земле. Затем незнакомец склонился над Плеском, в его ледяных зеленых глазах вспыхнул торжествующий огонь.
- Звездное племя поменяло русло реки! - прошипел он. - Оно отдало Нагретые камни Грозовому племени!
- Никогда! - прохрипел Плеск, но могучий чужак поставил лапу на его глотку, и небо стало меркнуть в угасающих глазах молодого Речного воина.
Внезапно послышался глухой стук, два тела сшиблись над Плеском, и страшная тяжесть, душившая его, исчезла. Он попытался вздохнуть и едва не задохнулся снова, когда первый судорожный глоток воздуха обжег ему горло, словно застрявший ком чертополоха.
- Вставай скорее, Плеск! - зашипела Темнозвездная, присев возле воина. - Спускайся на берег с остальными! Быстрее!
Плеск послушно спрыгнул с камней на берег. Несколько Речных котов уже были здесь. Сбившись в тесную кучу, они стояли у кромки воды, некоторые зашли по брюхо в реку.
Сзади снова послышался шорох, и Плеск обернулся, ища глазами Темнозвездную. Та с трудом тащила обмякшее тело Камышинницы. По песку за рыжей воительницей тянулся алый след, ее глаза безвольно закатились.
Плеск бросился к бывшей наставнице.
- Очнись, Камышинница! - Он беспомощно посмотрел на предводительницу. - Нужно скорее отнести ее в лагерь!
Темнозвездная открыла пасть, и Камышинница неуклюже шлепнулась на прибрежную гальку. Глаза предводительницы потемнели от гнева.
- Да, мы отнесем ее в лагерь! - срывающимся голосом пообещала Темнюзвездая. - Но сначала мы вернем себе то, что принадлежит нам по праву! - Она вскинула голову и завизжала так громко, что ее услышали все ее воины. Измученные и перепуганные, они повернулись, в растерянности уставившись на предводительницу.
- Но мы проиграли! - огрызнулся Угрехвост.
Он указал головой на вершину Нагретых камней, где горделиво выстроились Грозовые коты. Они стояли, высоко подняв хвосты, и глумливо скалились, глядя на побежденных Речных воинов.
- Мы проиграем только тогда, когда подожмем хвосты и перестанем сражаться! - гневно крикнула Темнозвездная.
Не тратя времени на слова, она вскочила на берег, чтобы дрогнувшие соплеменники могли ее видеть. - Наши старейшины и предки наших старейшин проливали свою кровь, отстаивая Нагретые камни! Многие из них отдали жизни за то, чтобы это место всегда принадлежало Речным котам! Неужели мы струсим там, где выстояли они, неужели мы подожмем хвосты и бросимся наутек там, где они сражались ради того, чтобы мы и наши дети могли здесь свободно играть и охотиться? Неужели мы опозорим отвагу и верность своих предков? Воители Речного племени, я жду вашего ответа! Вы готовы сражаться рядом со мной за честь наших предков и за будущее наших нерожденных котят!?
- Мы будем сражаться! - дружно взревели пристыженные Речные коты.
Внезапно Плеск увидел, как на серых камнях выросли призрачные силуэты котов, умерших задолго до его появления на свет - поколения и поколения Речных котов, сражавшихся за Нагретые камни. Теперь и для него настало время присоединиться к ним, ступить на путь, проложенный лапами предков, услышать эхо их отшумевших битв над серыми валунами и доказать, что он достоин их памяти.
Грозный боевой клич вырвался из глоток Речных котов, когда они в едином порыве прыгнули на камни.
Грозовые воины, цепью растянувшиеся на вершине каменной гряды, в немом изумлении смотрели на своих воспрянувших духом противников.
- Эй, битва закончена! - прорычал широкоплечий Грозовой кот с янтарными глазами.
Темнозвездная смело встретила его взгляд, шерсть стояла дыбом на ее спине.
