- Ты умница, ты мне очень помогла. Спасибо тебе!
- Мне понравилось, - честно ответила Щербиночка.
- Да он давно не болит, - ответила Щербиночка. - Здоровый, но пустой… Очень есть хочется!
Полынница пощекотала ее хвостом за ушком.
- Хорошо, - уныло кивнула Щербиночка, пряча глаза.
Она уже поняла, что спорить бесполезно. Никто ей не верит и не поверит. Но оставался еще один вопрос - пожалуй, самый интересный.
Глава IV
Щербиночка опустила лапу прямо на трясущуюся от страха мышь, и та разом обмякла. Сглотнув голодную слюну, Щербиночка наклонилась, чтобы откусить первый - самый сладкий - кусочек, но тут какая-то тяжесть обрушилась ей на спину. Она распахнула глаза. Сон улетучился, вокруг были привычные стены детской. Котята Дождевушки, Лисичка и Волчишка, боролись на подстилке из мха, кувыркаясь друг через друга. Видимо, кто-то из них докувыркался, очутившись прямо на спине Щербиночки.
- Убирайтесь! - прошипела она, стряхивая с себя котенка.
«Я уже поймала эту мышку, осталось только съесть!»
Она села и широко зевнула. Солнцецветик и Дождевушка сладко спали, но Орешек и Калинушка уже начали просыпаться.
«Почему-то сегодня детская выглядит как-то странно», - подумала Щербиночка. Сам свет как будто изменился, а в воздухе проступил какой-то незнакомый, холодный и чистый запах.
Сгорая от любопытства, Щербиночка выбралась из своего гнездышка и просунула голову между веток. То, что она увидела, заставило ее пискнуть, открыв пасть. Лагерь скрылся под белым пухом! Ветки деревьев клонились под тяжестью пышной белизны, пахнущей водой и морозом.
- О-о-о-ой! - завизжала Щербиночка. - Ой, что это?
Спустя несколько мгновений по обе стороны от нее появились головы Орешка и Калинушки.
- Это сделали воины племени Ветра! - прошептал Орешек. - Они испортили наш лагерь! Я с них шкуры спущу!
- Нет, милый, - ласково промурлыкала Солнцецветик, выходя из детской. На глазах у своих потрясенных детей она подняла переднюю лапу и глубоко погрузила ее в белизну. Потом с улыбкой повернулась к котятам: - Это снег. Он всегда выпадает в пору Голых Деревьев.
- Откуда он берется? - спросила Калинушка.
- Падает с неба, - ответила Солнцецветик. - Как дождь. Это очень красиво, вот увидите. Кажется, будто белые птичьи перья падают на землю.
Щербиночка вытянула лапку и осторожно потрогала белизну.
- Ой! Холодный!
Орешек с радостным визгом бросился в снег и замахал лапами.
- Подожди меня! - Щербиночка бросилась за ним, Калинушка следом. Из детской донесся дружный визг - это Лисичка и Волчишка спешили присоединиться к старшим котятам.
- Вот здорово!
Но когда Щербиночка хотела вихрем промчаться через лагерь вдогонку за братом, но через несколько шагов почувствовала, будто что-то мешает ей бежать. Калинушка без труда обогнала ее и торжествующе завизжала. Щербиночка попыталась бежать быстрее, но снег, набившийся в ее густую шерсть, сковывал движения.
«Это нечестно! - возмущенно подумала она. - Я не виновата, что у меня такая шерсть!»
За спиной у нее раздался приближающийся топот лапок, и вот уже Лисичка с разбегу врезалась Щербиночке в спину.
- Ура! Я тебя догнала! - в восторге пропищала малышка. - Щербиночка ползет, как улитка! Щербиночка бегает, как старый больной еж!
С досадой отпихнув Лисичку, Щербиночка внимательно осмотрела ее гладкую рыжую шерстку. Не удивительно, что глупая Лисичка так быстро бегает по снегу, с таким-то мягким послушным мехом! Кипя от возмущения, Щербиночка отряхнулась и вдруг почувствовала жгучую сухость во рту.
- Я хочу пить! - громко промяукала она. - Схожу, напьюсь.
- Ты просто ищешь предлог, чтобы не бегать и не позориться! - немедленно пропищала Лисичка.
Щербиночка уже открыла пасть, чтобы поставить нахалку на место, но промолчала. Вот еще, не станет она спорить с этой мелюзгой!
«От роду четыре луны, а воображает себя мудрой старейшиной!»
Оглядевшись по сторонам, она разглядела в тусклом утреннем свете пятачок растаявшего снега перед воинской палаткой. Там, прямо на голой земле, лежала Сребросветица и жадно лизала снег. Щербиночка хотела подбежать к ней, но что-то ее остановило. Кажется, старая кошка умирала от жажды. Щербиночка вспомнила, что в последние дни ее бабушка очень часто пьет.
Внезапно она почувствовала острую резь в животе и со стоном начала лизать снег. Что с ней такое, уж не заболела ли? Откуда взялась эта боль и эта невыносимая жажда? Напившись, Щербиночка перевела дух.
- Привет, малышка, - окликнула ее Сребросветица, на миг подняв голову. - Радуешься первому снежку?
Щербиночка хотела ответить, но заглянула в глаза бабушки и едва не расплакалась, увидев в них боль и смертельную усталость. Что случилось со Сребросветицей? Почему она стала такая?
- Ты… С тобой все в порядке? - выпалила Щербиночка.
Сребросветица устало пожала плечами.
- Я уже стара, милая. Не волнуйся, просто долгие луны берут свое…
- Холодная погодка старикам не страшна, - поддержала ее Пташка, с кряхтением выбираясь из палатки. - Сребросветица, идешь к куче с добычей? Поглядим, чем нас сегодня побалуют охотники!
Но Сребросветица со вздохом покачала головой.
- Нет, мне что-то совсем есть не хочется. Пусть молодые едят, им сейчас это нужнее, чем мне.
Щербиночка насупилась. Почему бабушка так говорит? Еда нужна всем котам, и старым, и молодым!
- Идем! - решительно сказала она, пихая Сребросветицу в бок. - Идем вместе, выберем для тебя что-нибудь вкусненькое!
- Хорошо, - не стала спорить старая кошка. Она с усилием поднялась и побрела к куче с добычей.
Щербиночке показалось, что этим утром бабушка с особенным трудом переставляет лапы, но она ничего не сказала. Пташка уже сидела возле кучи и лапой стряхивала снег с дичи.
- Вот, попробуй эту лягушку! - Щербиночка вытащила из груды лягушку и положила ее перед Сребросветицей.
Бабушка несколько мгновений смотрела на угощение, словно впервые в жизни видела лягушку, потом наклонила голову и откусила крохотный кусочек. Щербиночка взяла себе мышку, но за едой все время косилась на Сребросветицу. Ее тревога только усилилась, когда она убедилась, что бабушка почти не ест. В беспощадном утреннем свете Щербиночка отчетливо видела, как исхудала старая кошка, как ее ребра угрожающе проступают под тусклой шкурой.
