Пролог
Колючки зашелестели на опушке леса и из них высунулся кот. Бдительный взгляд метнулся из стороны в сторону, и только потом кот шагнул на широкий луг, направляясь к полосе деревьев неподалеку. Яркое солнце Сезона Юных листьев освещало пейзаж из лоскутов полей и живых изгородей. Несколько домов Двуногих теснились у раскаленной Гремящей Тропы.
Несмотря на начало сезона, солнце жарило нещадно, и кот раздраженно отгонял хвостом мух. "Под деревьями будет прохладнее, - подумал путешественник, останавливаясь на мгновение, чтобы дать отдохнуть уставшим лапам. - И осталось совсем немного идти. Осталось пройти этот холм..."
Но прежде чем кот дошел до манящей тени деревьев, послышался громкое шипение и второй кот выскочил из-под живой изгороди... тощий, с грязной свалявшейся серой шерстью и надорванным ухом.
- Что ты здесь делаешь? - прошипел он. - Если ты пришел сюда для того, чтобы найти место для отдыха, продолжай искать. Это мое место. И все здесь принадлежит мне.
Путешествующий кот остановился и рассмотрел бандита прищуренными глазами. - Твое место? Ты имеешь ввиду, ты живешь под изгородью?
- Нет, я живу на ферме неподалеку, - серый кот махнул хвостом на большое Гнездо Двуногих, едва видное из-за шипов. - И я не люблю путешественников. Уходи, или мне придется сделать это самому.
Путешественник качнулся назад. "Мои боевые навыки ослабли... Но этот блохастый меня не испугает".
Кот с фермы недоверчиво фыркнул и склонил голову на бок - Ты один из котов живущих на озере?
Голос путешественника был осторожен: - Почему ты спрашиваешь?
- Потому что я видел их, когда они проходили тут раньше, - ответил серый кот, - Они не видели меня. Но я услышал что они говорили о горах, - он закатил глаза. - Зачем им нужно туда ходить? Они что, еды найти не могут?
- Может быть, они даже и не еду искали, - голос путешественника звучал презрительно. - В жизни много чего есть.
Кот с фермы сел и почесал за ухом. - Чего, например? - мяукнул он. - Смотреть на звезды и думать что там ваши предки? - Заметив, как удивился путешественник, он добавил. - Я много рассказов о котах за холмом. Они меня не беспокоят, меня не волнует, как живут эти коты. До тех пор...
- Конечно, - оборвал его путешественник, оттолкнув серого кота, - До тех пор пока они начнут воровать твою дичь.
Серый коты побежал за ним - Ты один из них? - спросил он. - Кажется, я видел тебя раньше.
- Возможно, - путешественник пошевелил усами. - Очень давно.
- Где ты был? - в голосе кота с фермы слышалось любопытство. - Ты потерялся?
- О, нет, - удивился путешественник. - Я знаю, где я нахожусь.
Серый кот остановился, смотря как путешественник исчезает под деревьями. Покачав головой, он скрылся под изгородью.
Путешественник дошел до деревьев и остановился, ища глазами место, где можно было отдохнуть. Но каждую лапу покалывало беспокойство и вокруг не было ни оврага, ни корней дерева, которые казались бы достаточно подходящими. Мышь вылезла из- под куста и начала грызть семечку. Вспоминая давно забытые уроки, путешественник принял охотничью стойку и прыгнул, убив мышь одним ударом. Но обмякшее тело выглядело неаппетитно и от вырыл небольшую ямку и оставил там.
Наступали сумерки, когда путешественник пошел дальше, все быстрее взбираясь вверх по холму через тонкие деревья.
"Это было так давно. Остались ли там коты, которых я помню?"
Когда день стал заканчиваться, путешественник оставил деревья позади и достиг вершины холма, покрытую жесткой болотной травой. Ниже алый закат отражался в озере, окрашивая воду в кровь. . Над головой кота засияли первые воины Звездного Племени.
Путешественник сделал глубокий вздох. - Я вернулся. И месть моя началась...
Глава 1
Сон Воробья растворился в утреннем сумраке, как только он проснулся и широко зевнул. Всё его тело казалось очень тяжелым, будто его обвил плющ и тянул обратно в гнездышко. Было жарко для конца Зеленых листьев, воздух был наполнен ароматом дичи и молодой травы. Через ежевику до целителя доносились звуки проснувшегося лагеря... шаги и возбужденные голоса котов, которые собирались в утренний патруль.
Но Воробей не мог поделиться своим беспокойством с соплеменниками. Хотя с тех пор, как он и его товарищи вернулись из клана, прошла целая луна, он до сих пор чувствовал холод и мрак внутри себя. Его голова была заполнена картинами гор, которые уходили ввысь, пронзая бледно- голубое небо. Живот отзывался болью, когда он вспоминал один из образов: белая кошка с зелеными глазами, провожавшая его долгим, печальным взглядом, прежде чем отвернутся и исчезнуть за вершиной скалы над водопадом.
Воробей покачал головой. Что случилось со мной? Это было все очень, очень давно. Моя жизнь всегда была с моим племенем. Так почему же я чувствую, будто что- то потерял?
- Привет, Воробей. - голос Иглогривки был приглушен и повторялся эхом. Воробей понял, что она, должно быть, засунула голову в расщелину, где он хранил травы. - Наконец- то ты проснулся.
Воробей заворчал в ответ. Иглогривка была одной из его проблем. Он не мог забыть, что Лвиносвет сказал ему, когда он вернулся из гор... как была расстроена Иглогривка тем, что не могла приносить пользу племени из-за своей травмы, что она уговорила Шмеля пойти с ней в лес искать травы.
- Там была собака. - сказал ему Лвиносвет. - Кот со здоровыми лапами с трудом бы смог убежать от неё. Если бы я и Прыгунец не заманили её подальше, Иглогривка была бы разорвана на куски.
- Мышеголовая! - Сказал Воробей. - Почему она все время подвергает себя опасности?
- Потому что она уверенна, что бесполезна. - Объяснил Львиносвет. - Не мог бы ты давать ей больше работы? Мы с Пеплогривкой обещали ей найти ей призвание в жизни племени.
- Ты не должен был ей ничего обещать, не посоветовавшись со мной. - Сказал Воробей. - Вы предлагаете мне взять ее к себе в ученицы? Но я не хочу ученика!
- Я не это имел в виду, - сказал Львиносвет, с досадой дергая кончиком своего хвоста. - Но ты мог бы найти для нее много других интересных дел.
По-прежнему неохотно, Воробей сделал то, что просил его брат. Он не мог признать того, что Иглогривку невозможно обучить. Она так долго лежала в палатке целителя, что уже много узнала.
"Она очень полезна" - Размышлял он. "Она аккуратно и быстро сортирует травы и не забывает смачивать их до того, как они, высохшие, рассыпятся на кусочки."
- Воробей? - Голос Иглогривки отвлек Воробья от его мыслей. Он слышал, как она извивается, пытаясь привстать, а затем ее голос прозвучал громче: - С тобой все нормально? Ты ворочался всю ночь.
