— Всегда Хаткара щипали? — В душе Георгия снова зашевелились тревожные предчувствия.
— Не-е, разных, но так впервые. И еще говорят: в степи странный отряд появился. Татары считают, что это шайтаны. Но знаю точно — люди! И много их. Я один такой отряд издалека видел. Они меня не заметили. Доспехи у них странные — не наши и не татарские. Я таких вообще еще не видел. Кольчуга темная, вся в пластинах, шлем — маковка, но с султаном из конского волоса, и все лицо закрыто кольчужной или металлической маской. Кони у некоторых покрыты сплошной попоной с пластинами, как у рыцарей. И луки у них сильные, один на ходу птицу за триста шагов насквозь пробил.
— Чудно…
— То-то, и еще на подковах у них знак выбит.
— Какой?
— Лист какой-то, я такого ни разу не видел. Вроде из пяти частей…
Этот разговор никак не шел из головы. Что за отряд такой? Доспехи странные? Откуда они? Зачем пришли? Вопросы имелись, а ответа не было.
Вопросов вообще было слишком много. И воспоминаний.
— Ты почему меня не убил?
— Я раненых не добиваю.
— А сейчас ты хочешь убить меня?
— Нет.
— Но ведь мы враги!
— Нет.
— Друзья?
— Нет. Иди своей дорогой и будь более удачлив.
— Ты потерял со мной столько времени, я должен отблагодарить тебя.
— Бог воздаст.
— Тебе не нужно награды?
— Нет.
— Награда нужна всем!
— Пойми, у нас не принято ждать благодарности за то, что мы делаем.
— Ты отважный воин и хороший человек, я не хочу убивать тебя.
— Не убивай. Ты волен сделать свой выбор.
— Я запомню тебя. Как твое имя?
— Георгий.
— Мое имя Тенгис, я ага и приближен к хану, запомни это. У тебя будет в Орде один должник.
— Ты не должник. Ты свободен.
— Это неправильно, но я принимаю это.
— Иди с миром. У меня есть только одна просьба… но ты ее не выполнишь.
— ?! Все что угодно…
— Больше не приходи сюда убивать и грабить мой народ.
Граница княжества была уже близка, перелески чередовались со степными просторами. Все реже попадались свободные островки леса, и как правило по краям степных балок.
Самое место для засад и степного разбоя. Сотня прибавила ходу. Рушан-бека лучше держать в пределах видимости, пока не минует границу княжества.
Солнце стояло в зените, а впереди все никого не было.
Уж пора бы и нагнать. Неужто так торопился Рушан, что даже привал не сделал? Скоро ночь.
Вдруг из-за приближающейся балки послышался звон металла, ржание лошадей, крики — судя по всему, там шел бой. Георгий подстегнул коня, сотня как один человек ринулась за ним.
За деревьями показалась степь. Оставшийся в живых десяток татар еле отбивался от наседавших на них всадников. Георгий прищурился, воины как две капли воды подходили под описание, сделанное Хмурым. Да и мастерами они были умелыми их было не более сотни, а татары в большинстве лежали в степи, зарубленные или утыканные стрелами словно ежи. У нападавших же не было даже раненых.
Раздался сигнал рожка. Воины как один быстро повернули коней и растворились в просторах степи, оставив после себя только порубленный отряд.
Десяток оставшихся взмыленных татар начал спешиваться с коней, проверять раненых и убитых. Тяжело спрыгнул с седла Рушан — бек. Он не был ранен, просто вымотан дорогой и сражением.
«Жив мерзавец», — невольно пронеслось у Георгия.
— Что здесь произошло? — спросил он тем не менее спокойно.
— Это не твое дело! — рявкнул бек. — Что ты здесь делаешь? Отправлен соглядатаем за мной?
— Появление моего отряда спасло жизнь тебе и твоим воинам.
— Мои воины не нуждаются в твоей помощи! — зло произнес Рушан.
— Тем не менее они ее получили, — спокойно возразил Георгий. — Степные разбойники не решились вступить в схватку со свежей сотней.
— Это были не разбойники, — тихо, будто сам себе, сказал Рушан-бек.
На лице Георгия отразилось изумление.
— Я все равно убью тебя и скормлю шакалам! — внезапно вскинулся бек.
— Не искушай судьбу. Нет тебе со мной удачи, — улыбнулся сотник.
— Удача может измениться. Может…
Георгий пожал плечами. У него вызывало недоумение и сожаление стремление Рушан-бека расправиться с ним лично.
— Я сказал, а ты запомнил. Лучше не возвращайся назад…
Свист стрелы раздался одновременно с быстрым движением сотника. Все промелькнуло в секунду. Стрела, вонзившаяся в круп коня, вытаращенные глаза бека, обомлевшего от смелости, с которой Георгий сгреб его за грудки и оттолкнул в сторону, удивление самого сотника, наитием предвосхитившего нападение. Через миг его взгляд был обращен в степь, где в пыли исчезал одинокий всадник с большим луком за спиной.
Не все степняки отошли в степь. Этот остался закончить дело.
Георгий усмехнулся.
Да у тебя завелись могущественные враги, бек.
— Зачем ты это сделал? Я только что поклялся убить тебя! — Глаза Рушан-бека все еще были слегка округленными от потрясения, которое он только что пережил.
— Пока ты не пересечешь границу княжества, с тобой ничего не может произойти, — твердо ответил сотник.
Правда, и зачем я его спас?
Ответ был прост — война не должна начаться оттого, что один бек попал в засаду.
— Ты думаешь, что теперь я твой должник и не выполню своего обещания? Ошибаешься!
— Ты не мой должник, просто уходи и не возвращайся.
Георгий уже порядком подустал от этой беседы.
Рушан-бек демонстративно легко вскочил на коня, которого ему привели взамен раненого, подал знак своим воинам и поскакал в степь.
Сотник невольно залюбовался сильными, стремительными движениями врага. Рушан-бек был прежде всего воином.
Если бы он был умней, то был бы во сто крат опаснее.
Однако и сейчас, вспоминая дикий взгляд слегка раскосых глаз бека, когда он обещал Георгию небыструю и нелегкую смерть, сотник невольно поежился.
Вот и все, пора мне ехать к князю.
Облегчение, которое испытывал сейчас сотник, избавившись наконец от этой гремучей змеи, наполняло его легкостью.
Он вдруг заметил, что ярко светит солнце. Бирюзовое небо в перышках облаков, в небе вьются птицы.
Прилетели птицы.
