– Тебя опять утянуло в скепсис? – поинтересовался богатырь. – Don't worry – думай позитивно.
– Конечно, тебе легко говорить!..
– Ну еще бы.
Прикрыв простынкой роскошные формы актерки, он вернулся в гостиную, сопровождаемый тем же эскортом. А там их уже ждала Лора, успевшая слетать по обоим адресам – на удивление быстро. Случайно, она не сбрасывала пассажиров с высоты?
Когда все опять расселись вокруг стола, Артур стал рассказывать дворовые новости, успевшие скопиться, пока Светлан развлекался на стороне, спасая младшего сына Луи и святых отшельниц, улаживая конфликт с меченосцами и круша Пропащие Души. Конечно, король-рыцарь не опускался до сплетен, сообщая лишь то, что вправду стоило знать, – но как же скучна политика!.. Впрочем, Артур уложился в регламент, вскоре умолкнув.
– Лучше б поведал, кто тут и с кем спит, – проворчала ведьма. – Столько бы открылось занятного!..
– Мне интересней другое, – произнес Светлан. – Вас не удивляет, насколько Нордия отличается от королевства Анджеллы? Там – раннее средневековье, эдакая иллюстрация к рыцарским романам. Здесь – чуть ли не мушкетерская атрибутика… правда, порох пока не пустили в ход.
– Возможно, причина в нордийских арбалетах, – предположила Мишка. – Они ж любые латы прошибают на раз. И какой тогда смысл в лишнем железе? А вот откуда всплыла конструкция самострела…
И она поглядела на Лору, лучшего эксперта по таким делам. Нехотя та кивнула, подтверждая сходство. Выходит, из Третьего мира сюда просачивается не только магия? А что еще нордийцы заимствовали оттуда?
– Жаль, что эльфийской мудрости людям еще занимать и занимать… если захотят, понятно. А вот оружие сразу хватанули.
– Настоящее оружие – это он, – сказала силачка, подбородком указывая на Светлана. – Железки – ерунда. Не они меняют судьбы стран.
– Ну да, ныне я один стою армии, – подтвердил богатырь. – И что? Мало ли в мире армий? А лучше он от этого не делается. Похоже, ему недостает не мускулов, а как раз соображения.
– Да разве одно мешает другому? – спросила Изабель.
– В том и беда. Чем дальше в батыры, тем сильней дубеют мозги. И моя способность к магии помалу сходит на нет. Это ведь разные ипостаси – трудно совместить… кажись, даже нельзя. Во всяком случае, у меня не выходит.
– Пока, – прибавила Лора. – Не спеши сдаваться.
Поглядев на нее, Светлан лишь вздохнул. Конечно, дева уступала ему в силе, да и в магии тоже, – но черт возьми, какая гармония! Когда все настолько сбалансировано, можно не бояться, что занесет в крайность. И где ж таких делают?
– Наверно, у тебя трудности с нашим братом, – предположил он.
– С чего ты взял?
– Да в сравнении с тобой почти любой мужчинка чувствует себя ущербным. Я представляю, что они болтают за твоей спиной!..
– Но ведь не ты?
– У меня перекос в иную сторону. Наверняка и на меня вешают всякое: от присущей громилам тупости до… э-э… мужской несостоятельности.
– А что им остается? – пожала плечиками Мишка. – Разве повеситься.
– Лишь бы не на мне, – усмехнулся богатырь. – Я другое дерево.
– На тебе и места-то не осталось, – подхватила ведьма. – На всех ветках висят.
– Ладно, не утрируй.
Повернувшись к Артуру, он спросил:
– А насчет наших врагов не прибавилось ясности?
– Ну, что Озерный Дьявол успел стать морским, вы, верно, уже знаете, – ответил король. – Нам-то сию весть принесли на хвостах девы, но и до Луи успели домчать гонцы. И что Пропащие с каждым днем делаются наглей, а нападают все чаще…
– Вот это даже испробовали на своих шкурах, – подтвердил Светлан. – Мало того, они поделились на рода войск – включая, кстати, авиацию. До сих пор-то небо принадлежало ведьмам…
– В самом деле, теперь девам придется опасней.
– Дредноуту, понятно, не угнаться за ними, но тенденция пугает. Того и гляди посыплются крылатые бестии, летающие лучше ведьм…
– Ну, это положим, – буркнула Мишка.
– Впрочем, это всё враги… скажем так, стихийные. А я имел в виду тех, кто играет с нами нынешнюю партию. Разве не видите? Здесь же проступают вполне осознанные ходы… вот только правила нам неведомы, а лиц на той стороне не разглядеть.
– Но ведь ты кого-то подозреваешь? – спросила девочка.
Пожав плечами, Светлан ответил:
– Полагаю, нам противостоит Дух – тот самый, что являлся Сейджу. И ведет себя он по-умному – стратег!.. Сам ни во что не лезет, действует через подставных. Зато я то и дело влетаю в истории – некогда оглядеться, подумать.
– По-твоему, Дух – главный из наших врагов?
– Наверно, есть главней – к примеру, Рок. Но до него, как и до Бога, слишком далеко. Сперва нужно разобраться с теми, кто ближе.
– Бей ближних, ага, – поддакнула Мишка. – Чтобы дальние боялись.
– Хотя Дух – тоже лишь маска, – сказал Светлан. – Некий виртуальный персонаж, за коим кроется непонятно кто. Эдак и я могу являться к глупцам, выдавая себя за демона.
– Лучше к глупышкам, – хмыкнула она. – Сможешь косить под инкуба, обольщая божьих невест.
Но тотчас прикусила язычок, вновь бросив взгляд на Инессу, молчащую даже без осуждения, но отчего-то мешавшую ведьме разойтись. Вот был бы у Мишки такой якорек с первых же лет…
– Вопрос в том, как выйти на Духа, – молвил Артур. – Этот сбежавший чародей, Сейдж, точно сквозь землю провалился – никаких следов. А иных ниточек у нас нет.
– Может, и впрямь зарыли Первого? – предположила девочка. – Тот, кто над ним, умеет обрывать нити – вспомните хотя бы графа де Компре, пришибленного шаровиком.
– Это и Зодиар мог сотворить, – сказал богатырь. – Чай, колдун.
– Да, но с чьей подачи?
– Возможно, и сам решил – так сказать, не выходя за рамки полномочий. Что до Сейджа, то его рано выбрасывать за борт.
– В набежавшую волну, – ввернула Мишка.
– С этой овцы еще можно кое-чего настричь – мне так кажется. А значит, наш маг еще проявит себя, подбросив какую-нибудь свинью.
– Не слишком ли для «овцы»? – хихикнула она. – Чё тебя в зоологию-то утянуло?
– Скорее тогда в скотство, – поправил Светлан. – Домашнее.
– Кстати, а Зодиар не попробует опять захватить власть над этим мальцом, Раулем, – все ж таки монарший сын!
– Предлагаешь, чтобы теперь мы сделали из Рауля приманку?
– Типун тебе… Однако меры принять нужно.
– Затем и поселили Жизель с малышом в самой близи. А Анна будет держать руку на пульсе – если что, ударит в набат…
