Кто-то в меньшей степени, кто-то в большей, — погладила его по плечу Растрёпа. — Просто в данном конкретном случае вред, который они приносят, оказался несравнимо больше.
— Интересно, а кто все эти люди… — задумался Игорь. — Они ведь не хтоны, как я понимаю. Да, Эрин?
— Это не хтоны. Это рабы, — ответил нюхач. — Были рабами Миху и его окружению, а теперь стали рабами хтонам. Для них практически ничего не изменилось. Возможно, многие из них даже не понимают, что произошло. Впрочем…
Эрин коснулся очередного амулета и поморщился, а затем продолжил:
— Впрочем, это им не помешает им отчаянно защищать свой образ жизни. Так что… Не стоит себя обманывать и воспринимать их как друзей.
— Вот это верно! — согласилась Растрёпа.
— Ну вот, часа на три ещё хватит моих амулетов, — вздохнул седой, заканчивая работу. — А потом всё… Материал не выдержит.
Игорь посмотрел на свой защитный амулет и понял, что Эрин прав. Материал теперь выглядел изрядно побитым жизнью. И даже верёвочка уже стала обтрёпанной, хотя прошло вроде бы всего-ничего.
Но, к счастью, трёх часов не понадобилось. К поселению они вышли через час и залегли в лесочке, в сотне метров от него, наблюдая за происходящим.
Ну как к поселению… К хутору в глуши. В центре стоял двухэтажный терем из брёвен. Вокруг него — десяток одноэтажных длинных домиков, то ли сделанных из глины, то ли ею обмазанных. По периметру — сараи, сложенные из чего придётся. А окружал всё это хлипкий тын.
Людей на хуторе было мало: видимо, все ушли на работы. Разве что у сарая со скотиной суетились три женщины, да пара человек с инструментами ползали по крыше одного из глиняных жилищ. Ещё одна женщина мелькнула рядом с центральной избой.
О том, что в посёлке не всё так спокойно, говорили только два места. Небольшая площадь в центре, на которой был вкопан толстый деревянный столб, исписанный знаками Хаоса. Снег вокруг столба присыпали песком, но при желании можно было разглядеть там красные пятна.
А вторым местом был небольшой загон, в котором, безучастные ко всему, стояли шесть порождений Хаоса. И каждое из них отличалось впечатляющими уродствами: гипертрофированными мышцами, дополнительными конечностями, колюще-режущими элементами организма…
— Как только пройдём забор на окраине, о нас узнают, — негромко сообщил Эрин. — И да, порождения, скорее всего, контролируются хтонами…
— Друг Эрин, не учи учёных! — отмахнулся Муся. — Уж как-таки бить порождений, тварей и плохих людей, мы хорошо знаем. Кстати, какое у них будет оружие?
— Думаю, могут быть ружья, — седой поморщился оттого, что его так бесцеремонно прервали, но обострять не стал. — В Лёдном чаще использовался огнестрел, чем болтомёты. На складе в городе были болты, а вот пуль и ружей я не заметил.
— Значит, тут все вооружены и очень опасны! — хохотнул Бизон. — А с нами такой фокус не прокатит. Так ведь, Трёпочка?
— О чём речь? — уточнил Игорь.
Вместо ответа Растрёпа полезла в рюкзак, порылась там, озадаченно нахмурилась, снова порылась… И спустя полминуты, наконец, вытащила белый стеклянный шар размером с кулак.
— Всегда носите такое с собой! — посоветовала она Игорю и Эрину, демонстрируя находку. — Шарик содержит в себе конструкт, который блокирует сгорание большинства взрывчатых веществ. Порох гореть будет, но не так быстро. В результате, и нужного давления добиться враг не сможет.
— Это конструкт защиты от возгорания? — уточнил нюхач.
— Он самый, — кивнул Бизон. — Умные люди подметили, что он защищает и от огнестрела, а не только от огненных конструктов.
— Не знал, — признался нюхач. — Но действие ограничено по времени и области…
— Этого шарика хватит минут на двадцать, — кивнула Растрёпа. — Ну и радиус будет метров пятьдесят. Правда, нам больше и не нужно.
— В семье хтонов три человека. Мужчина и девочка в прошлый раз использовали физические атаки. А вот женщина била воздушными конструктами! — сказал Игорь.
— От воздуха у меня шарика нет, — развела руками Растрёпа. — Но воздух на начальных этапах не особо опасен! Вот если владение на высоком уровне… Тогда да, и впрямь нехорошо.
— Тут, думаю, о высоком уровне говорить не приходится, — пожал плечами Игорь. — Силы много, а умения мало.
— Опасно — не опасно… А броню лучше натянуть! — рассудительно пробормотал Бизон.
И вместе с Мусей стал надевать доспехи. Откуда они взялись, Игорь даже заметить не успел. Во всяком случае, в рюкзаках их явно не было. Но у Муси и Бизона вроде как имелись хранилища со свёрнутым пространством. Так что внезапное появление брони в руках здоровяков не удивило. Удивило то, что она вообще у них есть. Раньше герои не заморачивались никакой защитой, просто-напросто используя щиты.
— Это всего лишь хтоны и рабы… — нахмурился Эрин.
— Старик, ты уж извини, но это враги! — не согласился Бизон. — И это мы пришли в их дом и рушим их жизнь.
— Хороша у них жизнь, ага! На чужих несчастьях! — возмутилась Вера.
— А они и не считают, шо эта их жизнь плоха! — Муся подмигнул девочке. — Я могу тебе так сказать, Верунчик, шо если бы они понимали, сколько зла делают, то не смогли бы так жить. А они-таки живут и горя не знают! Значит шо? Значит, они совершенно не понимают, в чём-таки заключается проблема. И, значит, для них плохими будем мы, а не они.
— Как-то это… — девочка не нашла слов, чтобы выразить своё отношение.
— Мы все так поступаем, Вер! — успокоила её Растрёпа. — Все в какой-то мере живём за счёт других. Просто с разной степенью взаимности. Вот, например, твой папа. Он рыцарь, глава узла. И он руководит, а обычную работу делают другие. Поля вспахивают, ресурсы добывают, лес рубят. Так ведь?
— Но ведь и другие люди на узле получают всё то же самое! — нахмурилась Вера.
— Уверен, шо-таки не совсем столько!.. — хохотнул Муся и поглядел на Игоря, а тот кивнул. — Лидеры всегда в привилегированном положении, как и их семьи. Такова жизнь, девочка.
— Но папа же заботится о людях! — не согласилась Вера. — Старается улучшать их жизнь!
— Вот тут и заключается та грань, с одной стороны которой ещё Порядок, а с другой —
