в тех болотах не выжила.
– Ладно, – уставилась она ему прямо в зрачки. – Расскажу. Но сначала ты тоже докажешь мне, что не дурак. И на том алтаре да еще и в таком виде, оказался не по недомыслию.
– С чего бы? – Ухмылка его внезапно угасла. – С чего бы мне так напрягаться?
– Потому что и я твой единственный и совершенно непредсказуемый шанс. В той игре, что у тебя тоже пошла как-то криво. Не надо! – резко перебила она, сообразив, что тот собирается возразить. – Вот врать мне сейчас точно не надо. Как и прикидываться. Надо начистоту или просто никак – разбежимся, и все. Ну? Начинать тебе, темный. Я слушаю.
Размышлял тот пару минут, не меньше, но в отличие от Селль глаз не опускал – все это время сверлил ее пристальным взглядом. И в итоге все-таки решился:
– Н-ну… хорошо, рыжая. Терять мне и в самом деле нечего. Клянись!
– Чего-о?! – Ленро не поверила собственным ушам.
– Клятву вассальную давай. Раз непременно хочешь влезть в мои дела. Я вижу, дать ты ее можешь, хоть и светлая. Очень странно, правда? И как же оно так вышло, а?
Если бы темный сейчас ударил ее под дых, она и то растерялась бы меньше. И разозлилась тоже. Именно злость и помогла справиться с нервами.
– Перебьешься! Мои секреты мы обсуждаем потом, не забыл? А клятвы я раздаю только в обмен. Сам готов мне поклясться?
Тот подался вперед и неожиданно рассмеялся:
– Но попробовать-то стоило, правда?
Селль в ответ тоже улыбнулась, вот только улыбка эта больше смахивала на оскал:
– Нет, не стоило. Провальная попытка с самого начала.
– Да-а?
– Да! Сказала же, я сейчас нужна тебе не меньше, если не больше, чем ты мне. Так что просто говори. Я слушаю.
– Ладно, – посерьезнел наконец Арделан. – В целом, рыжая, ты права. То, что мы с тобой пересеклись, – это для кого-то о-очень неожиданно. Очень. А потому поделиться друг с другом сведениями и правда стоит. Но! Хотелось бы знать, с чего начинать. Что именно ты обо мне слышала? Из последнего? Следила же наверняка после той своей… попытки.
– Следила. – Отнекиваться было глупо. Поэтому Селль просто начала перечислять: – Генерал Арделан Фаэлир. Тридцать два года…
– Тридцать один, – тут же педантично поправил тот.
– Тридцать один, – кивнула она, что-то быстро про себя прикинув. – Прошу прощения, ваше высокородие.
– Прощаю. Дальше?
Ленро сделала вид, что очередной шпильки просто не заметила, и продолжила как ни в чем не бывало:
– В конце войны стоял во главе частей северного фронта, прославившихся особыми зверствами в отношении светлых…
– Ну, чем мы там прославились, тебе, рыжая, точно не отчитались бы…
– За эти преступления был приговорен нашим командованием к смертной казни. Заочно.
– А исполнять приговор к нам в тыл отправили некую маленькую рыжую лисичку с большим ружьем.
– Семейное положение… – Она решила и дальше демонстративно не замечать его ремарок, особенно когда почувствовала, что это его раздражает. – Детей нет, женат на…
– Уже нет.
– Что? – Селль все-таки не удержалась.
– Не женат уже, говорю.
– Неважно, – отмахнулась та. – Кстати да, это я тоже слышала – она же вроде вдовой теперь считается? Но не суть, когда ты был мне интересен, еще женой была.
– Как цель? – Губами Арделан обозначил усмешку, но взгляд так и остался серьезным и цепким. – Интересен, в смысле?
– Разумеется. Как же еще?
– Ну мало ли. Вдруг мой портрет в парадном мундире красовался над твоей девичьей постелью…
Ленро отчетливо передернуло, и темный, как ни странно, заткнулся.
– В общем, за новостями на эти темы я перестала следить, когда узнала, что ты сдох. Героически сложился вместе со всем своим штабом северных армий. Под Енстольмом. По крайней мере, так всем объявили. А последнее, что слышала до этой занятной кончины, – ты был признан восьмым лучом вашего долбаного высокого совета.
– Оно и видно, что от жизни ты отстала, рыжая, – тот продолжил изображать веселье, но вышло как-то кисло. – Уже не восьмой. Первый. И единственный оставшийся из дюжины высоких князей.
Селль выдохнула настолько резко, что это походило на свист. Да так и замерла.
– Что? Не ожидала?
– Адовы бесы! Но как?
– Что «как»? Как стал первым? Или как выжил после разгрома северной группировки армий? Когда ваши светлые резали там всех подряд, не разбираясь? А может, как оказался растянут на том камне?
– Как ты угодил в жертвы, – кивнула Ленро, потихоньку приходя в себя. – Полагаю, остальное теперь не сильно важно. И уж тем более не сильно актуально.
– Ошибаешься. Важнее как раз первое, но дело твое – если тебе интереснее про ритуал, поговорим про него… – Он пристально глянул ей в лицо, секунду подумал и опять ухмыльнулся в своей кривоватой манере: – Полагаю, скрывать тут уже нечего.
– Особенно от меня, – согласилась Селль. – Сдать я тебя могу и без этих подробностей.
– А подробности тебе нужны, чтобы найти оправдание и не сдавать? – и без того острый взгляд темного стал пронзительным до дрожи.
– Не придумывай себе лишнего, темнейшество. Скажем, просто чтобы удовлетворить свое любопытство.
– Ладно, удовлетворю, – прозвучало более чем двусмысленно, но Ленро твердо решила больше не вестись на такое, и он это, похоже, уловил. – Дело как раз в жене. То есть вдове.
– Так это она тебя заложила, что ли?
– Получается, так.
– Ага, – отчетливо скривилась Селль, уже ожидая душещипательную историю о стерве-жене и несчастном, преданном ею муже. Непонятно, с чего все считали такой подкат беспроигрышным?.. Но Арделан ее удивил:
– По-другому там не выходило. Иначе бы мы оба не выжили. С гарантией.
– А? – разочарование Ленро вдруг превратилось в растерянность.
– Ждала, что я стану давить на жалость? – мгновенно и правильно расшифровал тот смену выражений на ее лице.
– Нет, – встряхнулась Селль. – Не ждала. Скорее уж удивилась такому заходу.
– Да нет, заход там совсем другой…
– Мне из тебя клещами тянуть?
– А ты умеешь? – искренне заинтересовался тот.
– Еще минута, темный, – и научусь!
Глава четвертая
Увы, но даже если Арделан и впечатлился этой сомнительной угрозой, рассказать он все равно ничего не успел – их прервали. Сначала, замерев на полуслове и прислушиваясь, насторожился именно темный, а вот что-то конкретное уловила первой Селль.
– Гараж открывают, – немедленно успокоилась она и добавила: – Это Риннард. Ключи, кроме меня, есть только у него.
– Кто он? – Арделан, наоборот, напрягся еще больше и посмотрел на нее странно: – Ты с ним спишь, что ли?
– Да что ж ты все время лезешь не в свое дело!
– Кто он? – повторил тот совсем другим, предельно жестким тоном.
– Мое бывшее
