впечатлений. Она зевнула и посмотрела на часы: одиннадцать вечера. Пора готовиться ко сну.
Переодевшись в уютную пушистую пижаму, вопреки своим планам, села за ноутбук и принялась за наброски. На журналиста ей пришлось учиться на ходу. Уроженка маленького поселка на берегу Амура, Юлия Смирнова с детства была уверена, что стает зоологом или кем-то в этом роде. «В мире животных», «Диалоги о животных» они с дедушкой смотрели запоем, не пропуская ни одного выпуска. Игривая и с виду легкомысленная, Юля прошла на бюджетное место – балл в балл. Факультет природопользования, специальность «Охотоведение».
Над миниатюрной девушкой – сто пятьдесят два сантиметра – не смеялся только ленивый. А она не обращала внимания, стискивала зубы и сдавала экзамены на «отлично». Сломалась Смирнова на преддипломной практике. Все исследования она провела, диплом написала, но пообещала себе, что по специальности работать не будет.
Юля устроилась в благовещенскую малотиражку. Скоро выяснилось, что у молодого корреспондента есть дар. Все материалы, посвященные природе, нравились читателям. И уже через два года девушка на свой страх и риск поехала покорять столицу. Ей повезло, научно-популярному журналу требовались сотрудники. С той поры пролетело пять лет, редактор ценил Юлю, доверял ей сложные, глубокие материалы.
«Домик посреди леса – нет, не избушка на куриных ножках – а современное жилище со всеми удобствами, теплое, с витающим ароматом булочек – вот обиталище сотрудников национального парка. Они похожи на шумную любящую семью. Каждый – с непростыми привычками, слабостями и талантами – занял здесь свое место.
Я прыгала, как бурундук, по корпусам и пыталась поговорить с каждым. Поверьте, в глазах сотрудников какое-то таинственное свечение, они не могут оторваться от работы и в десять часов вечера, готовы рассказывать о кошках бесконечно… Я завидую. Они заняты по-настоящему нужным делом: спасением Panthera pardus orientalis».
– Кажется, неплохо получается, – пробормотала Юля.
В домике было тихо. Слышались чьи-то приглушенные голоса – на кухне пили чай полуночники. Внезапный стук в дверь заставил девушку подскочить.
Эдик в джинсах и безрукавке был не похож на скромного парня в костюме и очках. Растрепанные волосы, накачанные руки с темной порослью, ноги, плотно обтянутые джинсами…
– Проходи, Эдуард.
– Я тебе не мешаю? Ты работала над статьей…
Будто ждал, что его тотчас прогонят.
– Все, на сегодня я закончила! – Юлия захлопнула ноутбук. – Можно поболтать.
– И как впечатления? – Эдуард сел на краешек стула.
– Знаешь, очень комфортно. И вдохновляюще… Я рада, что приехала.
– Я тоже. Вы… Ты чем-то на сестру мою, Тому похожа. Такой же светлый человек.
– У тебя есть сестра! Расскажи!
– Как-нибудь потом. – Эдуард внезапно подскочил и почти побежал к двери. – Завтра тяжелый день. Спокойной ночи.
– Спокойной.
Юля выключила свет и юркнула под ватное одеяло. Она заснула быстро, с улыбкой на губах.
5
– Мама, я устал объяснять, это моя работа.
Юля не слышала, с кем разговаривал Эдуард, но взволнованный женский голос доносился до нее, заспанной, бредущей по коридору с щеткой и зубной пастой в руках.
– И что? Тома совсем другое дело. Дети… Люди так живут всю жизнь. Все, мне некогда.
Юля притаилась в небольшой нише, за которой, видимо, скрывалась кладовка.
– Да, есть. Не знаю… Да дурость это все. Я не создан для… Все, пока.
Девушка вышла из своего укрытия и, как ни в чем не бывало, улыбнулась Эдуарду.
– С добрым утром!
– Для кого доброе… – проворчал он, но проводил Юлю долгим взглядом.
6
– Привет, встречай соседку! —
Худощавая девушка со стильными перышками на голове, затащила в комнату огромную сумку.
– Черт, полная станция мужиков, и никто ведь не поможет!
– Мара, да ты что! Только попроси. – Добродушный дядя Степа заглянул в комнату.
– Иди уже, без вас справилась. Я женщина сильная – и коня, и козла на скаку остановлю.
– Давай знакомиться, – протянула она крепкую ладошку. – Мара.
– Классное имя. Меня зовут Юля.
Девушки разглядывали друг друга, не скрывая интереса.
– Журналистка?
– Да, из Москвы. Но вообще я родилась недалеко, по нашим, дальневосточным меркам, – она улыбнулась. – Я с Амура.
– Клево… Эдуард Лисицкий здесь? – Мара задала вопрос каким-то особым, мягким тоном.
– Да, здесь… Где-то на станции.
Юля ощутила, что в груди поселился холодок. И новая знакомая показалась не такой симпатичной, слишком дерзкая и самоуверенная.
– А ты что насторожилась так, а? Понравился парниша? —подмигнула соседка.
– Не говори ерунды.
– Я спец в этих делах. Видишь? – Мара показала узкую полоску на безымянном пальце. – Второй раз замужем. И это в двадцать пять лет. Глянь, дочурка моя.
На фотографии беленькая девчонка держала в руках огромного воздушного змея.
– Шустрая ты, – Юля терялась в присутствии разговорчивой соседки. – Мне собираться надо, обещали взять на плановый обход территории.
– Ну иди. Эдику привет! – соседка бережно извлекала из чехла большую камеру. – А я поколдую над своей «зеркалочкой».
День обещал быть жарким, но утренняя свежесть еще кусала щеки. Юля по совету бывалых натянула ветровку, плотные штаны, шапочку и адидасовские кроссовки. Она готова к приключениям!
– Так, перекличка! – дядя Степа источал бодрость. – Эдуард Владимирович? Здесь! Кирюха? Здесь? Юлия? Здесь!
Юля уже выяснила, что дядя Степа – старший инспектор по охране территории и жутко серьезный мужчина. Воевал в Афганистане, получил два ранения. Последние пятнадцать лет он работал в дальневосточных заповедниках. Сотни задержанных браконьеров и десятки благодарностей от разных инстанций.
– Выступаем. Мы сегодня направимся в восточную часть национального парка, в бассейн реки Шумная. Кирилл проверит камеры, Эдуард – подкормочные базы, ты, Юля, фиксируешь каждый наш шаг. А я слежу за всеми, чтобы леший в кусты не утащил, – расхохотался дядя Степа.
– Внимание, проверка рации. Вам, Юленька, рацию не даем, она только для сотрудников.
– Погнали, – свистнул Кирилл.
Тяжелые рюкзаки хлопали за плечами мужчин. Юля, словно настоящая московская барышня, взяла маленькую сумку со всякими мелочами, солнцезащитным кремом и едой. И чертыхалась сейчас, мечтая о рюкзаке.
Получилось так, что она шагала вслед за Эдуардом, его стриженный затылок под бейсболкой мельтешил перед глазами. Этим утром он был молчаливее обычного – насколько Юля могла судить.
– Мара передавала тебе привет.
– М-м-м.
– А она симпатичная.
Юля понимала, что надо замолчать. Но остановиться не могла.
– Может быть.
– А тебе так не кажется?
– Я не думал об этом. Стоп, первая площадка.
На деревянной платформе белели кристаллы соли, переливаясь гранями на солнце.
– Солонцы.
– Да, Юленька. Без них никуда.
– Идем дальше, здесь подсыпка не требуется, – пробормотал Эдик.
Пышная трава, притоптанная на тропинке, высилась вокруг благоухающим жужжащим морем. Деревья и кустарники сплетались замысловатым узором, щебетали разными голосами, задерживали взгляд путника сочностью
