спорить с ним бесполезно. Сын был куда взрослее своей красивой и вздорной родительницы.
3
– Panthera pardus orientalis. Ареал распространения: Дальний Восток. Численность не более восьмидесяти особей в России и около восьми в Китае. Филогенетическо-молекулярные данные показывают, что первый предок появился около 3,8 миллиона лет назад. В настоящее время находится на грани вымирания. К глубочайшему моему сожалению…
– Эдуард Владимирович, вы решили мне прочитать лекцию?
Кудрявая девушка кокетливо склонила голову. Ее зеленые, как весенний хвойник, глаза внимательно глядели на собеседника.
– Представляете, я подготовилась к разговору: все известные факты про Panthera pardus orientalis в моем блокноте. Видите?
Девушка показала размашистые записи в пухлой книжице. Ее собеседник замолчал и уставился на стойку уютного бара. Бежево-коричневые стены, мягкий свет, вычурные цветы в больших кадках, приглушенная музыка.
Девушка попыталась поймать его взгляд:
– Вы замолчали, ты замолчал… Ведь можно на «ты»? Ты еще такой молодой. Продолжай, пожалуйста, рассказ.
– Хорошо. Простите, я сбился.
– Какой забавный. А ты не помнишь меня, да?
– Я – вас?
Мужчина снял очки, и его темные глаза недоуменно сощурились. Крупные руки с сильными, обветренными пальцами крутили очки. Лоб перерезала морщинка.
– Мы откуда-то знакомы?
– Я училась в Благовещенске, на охотоведа. И каким-то чудом меня отправили на конференцию во Владик13. С дурацким докладом, даже не помню тему. И Эдуард Лисицкий рассказывал про возвращение леопарда в естественную природную среду. Слушала доклад и думала: надо же, какой увлеченный. Точно станет ученым!
– Да, было время.
– А еще Шаман с тобой выступал на той конференции. Его отлично помню!
– Какая у вас память… Витя, давно ничего о нем не слышал. – Эдуард потер лоб, перебирая в памяти приятные воспоминания.
Вот они с Витькой заселились в одну комнату общежития и уже к концу первой недели сдружились. Все делали вместе, до пятого курса не расставались. И проект готовили вместе, и практику проходили, и картошку жарили… Лис и Шаман. Лисицкий и Шаманский.
– А я вас тогда не заметил, – смутился он. – Простите меня.
– Куда ж вам меня, зелень пузатую, помнить!
– Что вы так, почему пузатую? – Эдуард посмотрел на стройную фигурку собеседницы и растерялся. – Вы, значит, в журналисты пошли…
– Да, я изменила науке, коварная гражданка. Ну какой из меня серьезный ученый? – Она тряхнула кудряшками.
– Юлия, вы обладаете пытливым умом, коммуникабельны, а в нашем деле без социального интеллекта тяжело. У меня вот с общительностью беда. – Он вернул очки на переносицу и виновато улыбнулся.
– Давай вернемся к дальневосточному леопарду и твоей миссии. Опиши обычный день сотрудника национального парка.
– Я и не знаю, с чего начать… У меня предложение. – Он откинулся на мягкое кресло и попробовал расслабиться. – Давайте со мной, во Владивосток. И вы сами все увидите.
– Правда? Ты возьмешь меня в резиденцию пятнистого красавца? Ой! – Она подскочила и чмокнула Эдуарда в щеку. – Ты даже не представляешь, как это важно для меня!
– Ну это… лишнее. – Его лицо залилось румянцем. – Надо попросить счет.
4
Огромные деревья смыкались где-то вверху, переплетали ветви – безмолвные стражи заповедной земли. Вечернее солнце пробивалось через их заслон, целовало лучами тайгу, не желая расставаться на ночь. Темно-зеленые лианы карабкались по стволам, кокетливо свешивали резные листья.
Они уже полчаса шли по тропе, широкой, натоптанной десятками ступней. Юля слушала птичьи голоса, нежно улыбалась старым знакомым. Голубые сороки перелетали с ветки на ветку и приветливо трещали; порой их задорные крики напоминали мяуканье. Где-то вдалеке пела синяя мухоловка, и трели ее отзывались в сердце. Пестрые трясогузки деловито бегали по тропинке, не обращая на людей внимания.
– Эдуард Владимирович, слушай, это же рай на земле! Я хотела бы остаться здесь навсегда!
– И что вам мешает, Юлия? В нацпарке открыта вакансия. Младший научный сотрудник.
Эдуард повернулся к ней и приветственно махнул рукой.
– Будете заниматься великим делом, а не… Статейки писать.
– Прозвучало оскорбительно. У средств массовой информации важная миссия. Кто бы узнал о твоей «Земле леопарда» без газет, телевидения, интернета, а? – Юлия быстро вскипала, и сейчас она мечтала лишь об одном: треснуть парня по макушке.
– Давайте не будем ссориться. Сказал, не подумав, извините. Я не очень умею общаться.
– Одичал со своими кошками.
– Может быть, – Эдуард улыбнулся.
– Тебе идет улыбка, – тихо сказала Юля.
– У нас неправильный какой-то разговор.
– Почему?
– Вы, Юлия, мне делаете комплименты… А должно быть наоборот.
Она расхохоталась и тряхнула выбившимися из-под тонкой шапочки кудряшками:
– Скажи мне что-нибудь приятное, о джентльмен.
– Тише! Стойте!
Девушка замерла, недоуменно оглядывая лес.
– Смотрите туда! Вон, за оврагом.
Молодая косуля настороженно повела ушами и застыла. Мгновение – и она скрылась в лесу.
– Как мимолетное виденье! Красавица, а какие глаза умные!
– Вы везучая, Юлия. Косули – животные осторожные. Впрочем, вы и сама знаете.
– Да, в моем дипломе десять страниц были посвящены Capreolus pygargus. Обращайся ко мне на «ты». Ненавижу выканье.
– Давайте… давай сумку, вижу, тяжелая.
– А почему мы не могли к базе подъехать на автомобиле?
– Могли, но… – парень замялся.
– Ты решил устроить мне прогулку. Все с тобой ясно, старший научный сотрудник.
Тропа скоро вывела к трем деревянным домикам, примостившимся у пушистого хвойника.
– Добро пожаловать, – расплылся в улыбке пожилой мужчина с уютной округлой бородой. – Вы ведь Юленька, журналист из Москвы? Я прав?
– Совершенно верно. А вы…
– Степан Викторович Добронравов, можно просто дядя Степа.
– Очень приятно.
– Мне нравятся твои материалы. Почитываю периодику вечерами. Как остро ты написала о передвижных зоопарках! Умница! Рыдать хотелось. Да, Эдя?
– Сколько просил, не называйте меня так.
– Психованный сегодня. Обычно спокойный, как удав, – кивнул дядя Степа в сторону скрывшегося в домике Эдуарда. – Видно, ты, Юленька, так действуешь. Пойдем, познакомишься с нашими.
Научные сотрудники, инспекторы, инженеры… Юлия старательно запоминала лица, имена, задавала вопросы, улыбалась, ловила словечки и фразы – занималась любимым делом. Понравился ей Кирюха, молодой парень с пучком на голове и жизнерадостным прищуром голубых глаз. Он сидел за компьютером часами, отслеживал по камерам появление леопардов, вносил пометки в базу данных.
– А ты не устаешь целый день разглядывать усатых-полосатых?
– Да ты что! Мне в радость. Молодой самец, Леопольд, пропал на три месяца… Так я, когда он нашелся, на столе плясал. Честно!
– Счастливые вы люди!
– Так и есть.
Кирюха потер покрасневшие глаза и закричал, указывая на какую-то движущуюся точку:
– У Лили котята живые! Все трое.
Он лихорадочно начал стучать по клавиатуре, а Юля тихонько вышла: не стоит мешать увлеченному работой человеку. Позади скорые сборы – попробуй-ка за полчаса сгрести в сумку все необходимое – утомительная дорога, обилие
