так же совали носы во все, что мы делали, и потом что-то помечали в своих свитках.
Ника в момент всей этой суеты в кухне не было, но я даже радовалась этому. Рядом с ним я переставала доверять себе и теряла последнее самообладание.
Когда я сервировала свое блюдо, начала ужасно волноваться. Мне казалось, что я где-то что-то напортачила: пересушила телятину, недостаточно мелко нарезал грибы, сделала слишком толстой сырную корочку. Или плохо протушились овощи для гарнира.
В этот раз никто из нас не опоздал, и в королевскую столовую мы вошли ровно в два. Выстроились в рядок, только теперь я встала с другого края, не желая быть первой.
Принц восседал в своем кресле по центру длинного стола и взирал на нас со снисходительным любопытством. Сегодня парик на нем был черным и вьющимся, а глаза еще больше подведены сурьмой. Щеку украшал совсем новенькая родинка. Вчера я точно ее не видела. Принц сделал пригласительный жест рукой, заодно продемонстрировав всем свои крупные перстни.
— Леди Кенселла, прошу вас, — пригласил графиню распорядитель Твайк.
Она торжественно вынесла утиную ножку под каким-то соусом. Эта была вторая ножка, приготовленная ее служанкой: первая по недосмотру подгорела, и мы все стали свидетелями того, насколько разнообразен лексикон графини и высок ее голос.
Принц воткнул в мякоть вилку и приготовился отрезать кусочек, но нож соскользнул. Раз, другой… Тогда он взял ножку пальцами и возил в нее зубы. Был видно, что кусалась утка тяжело, но принц ничего не сказал. Зато графиня шла на свое место с лицом, полным злости и досады.
Мясной рулет, индейка, суп-пюре, рыбный пирог, стейк, рагу из кролика — принц пробовал одно блюдо за другим, но никак нельзя было предположить, доволен он ими или нет.
Наконец подошла моя очередь.
— Это телятина, Ваше Высочество, — представила я свое блюдо.
— Прекрасно, — ответил он без всякого энтузиазма. И мне стало не по себе.
Откусил, прожевал и даже не глянул на меня. Отпустил кивком и взмахом руки.
Я вернулась на место и замерла в ожидании вердикта. О боги, сегодня я волновалась в разы сильнее, чем вчера. Мне бы еще один день, один день…
— В конкурсе остаются… Натали Сплендер, — начал перечислять принц. — Жанна Дрибари. Ильда Рикс. Эрина Филлинг.
Да! О боги, да! Мне впервые захотелось обнять Его Высочество. Правда, потом я это представила и передумала.
— Роуз Кинселла.
О, все же жесткая утка не подпортила графине репутацию.
— И Сара Хайн.
Рядом стоящая Катарина Линн побледнела, а потом сдавленно всхлипнула. Ее имени не назвали.
— И еще не забудьте о сюрпризе от Его Высочества! — воскликнул распорядитель. — Сейчас принц Лукас его объявит. Будьте так любезны, Ваше Высочество.
Тот откашлялся и поднялся. Его живот в таком ракурсе стал еще примечательнее.
— Сегодня двух участниц, которых хочу выделить особенно по итогам этого испытания, я приглашаю на послеобеденный чай в зимнем саду. И это леди Рикс и леди… Дрибари.
Жанна счастливо хохотнула, а Ильда чуть в обморок не упала от счастья. Остальные смотрели на них с завистью. Я, конечно, не испытывала никакого желания проводить время с принцем, но вдруг поймала себя на мысли, что уязвлена. Неужели блюда Рикс и Дрибари, точнее, их служанок, оказались намного лучше моих? Интересно было бы попробовать их, чтобы оценить самой. Но, увы, в тарелку принца залезть невозможно.
Счастливые избранницы полетели готовиться к чаепитию, несчастные изгнанные ушли собирать чемоданы, ну а всем остальные — думать, как скоротать остаток и что приготовить на следующий этап конкурса.
Но занятие нам придумали за нас. Не успели мы покинуть столовую, как нас окружили журналисты. Они жаждали взять у каждой из нас интервью.
* * *
— Уверены ли вы в своей победе?
— Как вам прием во дворце?
— На что вы готовы ради победы?
— Как вы отнесетесь проигрышу?
— Понравился ли вам принц?
На последнем вопросе я сдулась как шарик. Нас мучили несколько часов, спрашивали, делали зарисовки — одиночные и групповые. Я вымоталась до невозможности и хотела есть. А тут снова принц, чтоб его!
— Его Высочество впечатляет, — ответила я, из последних сил натянув на себя улыбку.
Меня шатало, когда наконец я вышла из зала, где брали интервью, и оказалась на свободе. К слову, одна из первых. Даже в столовой, куда я отправилась сразу, помимо меня была лишь Сара. Она вяло жевала сэндвич и выглядела еще более уставшей, чем я.
— Мне все это надоело до демонят, — вырвалось у нее мрачное. — Скорее бы конец всему.
— Осталось два конкурсных дня, — осторожно заметила я.
— Угу, — уныло кивнула она.
И больше мы не разговаривали.
Вскоре в столовой появилась Натали, а следом за ней впорхнули возбужденные Жанна Дрибари и Ильда Рикс, вернувшиеся после знаменательного чаепития с принцем. Они наперебой стали рассказывать, как провели время с Его Высочеством, я же не стала испытывать больше возможности своего организма и покинула ужин.
До комнаты я не дошла, решила выйти на улицу — мне нужен был глоток свежего воздуха. Я нашла скамейку неподалеку от крыльца и присела на нее, задрав голову и позволяя редким снежинкам падать мне на лицо. Улыбнулась, вспомнив детство, как любила ловить их ртом, и украдкой пыталась сделать то же самое сейчас.
— Кстати, у каждой снежинки свой вкус, ты знала?
Я аж подпрыгнула на месте, когда услышала это рядом с собой. А Ник продолжал невозмутимо сидеть с открытым ртом и лукаво поглядывать на меня.
— Откуда ты взялся? — воскликнула я, пытаясь унять всполошенное сердце. — Ты напугал меня.
— Прости. Вышел освежиться после жаркой кухни, — ответил он. — А тут ты. Не замерзаешь?
— Нет, — я перевела дыхание. — Тоже пытаюсь охладиться после общения с журналистами.
Ник усмехнулся:
— Забыл тебя поздравить, леди шестая участница. Вы перешли на новый этап.
— А почему я всегда последняя? — шутливо возмутилась я и передернула плечами. — Может, я первая участница? А ты меня все время в конец ставишь.
— Не сомневаюсь, что такой и станешь, — его улыбка неожиданно потеплела.
— Да нет, навряд ли, — теперь отмахнулась я. — Боюсь, мое сегодняшнее блюдо не сильно впечатлило принца.
— Откуда такие выводы? — поинтересовался Ник.
— В зимнем саду с ним пили чай другие участницы, — нарочито небрежно заметила я, снова подняв глаза к темному небу.
— Значит, тебе все-таки нравится принц? Ты ревнуешь? — парень хитро прищурился.
— Вот еще! — фыркнула я, на этот раз совершенно искренне. — Мне просто нравится быть первой. В кулинарии.
Внезапно где-то начала играть скрипка. Мелодия была тихая и пронзительно нежная.
— Кто это играет? — встрепенулась я.
