от него отказаться?
— Увы… Это будет нелегко, — он развел руками. — Но что мне еще сделать, чтобы ты меня простила и приняла? — его пальцы нежно коснулись моей щеки.
— Уже простила, — тихо призналась я и снова встретилась с ним взглядом.
— Правда? — он робко улыбнулся.
Я кивнула.
— Ты невероятная, — он наклонился и прижался лбом к моему лбу.
Наши лица оказались совсем близко. Его дыхание щекотало мои губы, вызывая трепет во всем теле.
— Я теперь еще сильнее хочу тебя поцеловать, — прошептал он, обнимая меня. — Можно?
Я только успела кивнуть, как его губы уже оказались на моих, жадно забирая их в свой плен. Голова закружилась, в груди стало тесно от переполняющих чувств. Я приникла к нему теснее, желая, чтобы этот поцелуй длился как можно дольше, и даже немного расстроилась, когда Ник прервал его и крепко прижал меня к себе.
— Давай вернемся на бал? — предложил потом шепотом.
— На бал? — встрепенулась я. — Но я ведь сбежала оттуда, что обо мне подумают?
— А я тебя вернул, — ответил Ник с улыбкой. — И тебя не должно волновать, что о тебе подумают. Я хочу официально все объявить. Ведь именно для этого устраивался бал, верно? Или ты собираешься мне отказать?
Я сузила глаза:
— Я еще не решила. Сообщу на балу.
— Хочешь меня помучить? — ухмыльнулся он.
— Еще чуть-чуть — да, — ответила я. — И мне нужно немного времени, чтобы привести себя в порядок.
Для этого пришлось звать маму. Она без лишних вопросов помогла мне разгладить изрядно помявшиеся юбки платья и освежить прическу. Получилось еще лучше прежнего!
— Я все тебе объясню позже, — шепнула я ей, когда обнимала на прощание.
— Надеюсь на самый подробный рассказ, — отозвалась она и бросила быстрый взгляд на Ника, который терпеливо ждал меня у кареты. — Мы с бабушкой сгораем от любопытства и мало что понимаем.
— Я сама еще едва ли понимаю, что происходит, — я улыбнулась и еще раз обняла ее.
— Когда я буду представлен твоим родителям? — спросил Ник уже на пути во дворец.
— А вас надо представлять, Ваше Высочество? — я изогнула бровь.
— В качестве жениха я еще представлен не был, — пояснил он.
— Для этого вначале нужно попросить моей руки у моего отца, — сказала я. — А это не так уж просто.
— Я готов к трудностям, — кивнул Ник и подмигнул мне.
— А что скажет король, если ты объявишь меня… невестой? — этот вопрос тоже не давал мне покоя. — У меня ведь нет никакого титула.
— Он будет счастлив, — уверенно ответил Ник и улыбнулся.
С момента моего побега прошло больше двух часов, однако бальный зал по был полон гостей. Когда же мы появились в его дверях, наступила тишина. Все взгляды, полные жадного любопытства, были прикованы к нам. Кажется, все ждали развязки начатого спектакля.
— Что ж, я вернул нашу беглянку, — беспечным тоном произнес Ник, ведя меня к центру зала. — И готов представить вам победительницу нашего кулинарного конкурса — Эрину Филлинг.
По залу побежали шепотки, раздались неуверенные хлопки. Графиня Кинселла, сидевшая все на том же месте, поджала губы, Натали и Ильда одинаково криво улыбнулись.
— Я, конечно, хотел бы есть ее блюда изо дня в день, — продолжил Ник, — однако еще больше я хотел бы надеть на ее палец обручальное кольцо, — он проникновенно посмотрел на меня. — Эрина, ты выйдешь за меня замуж?
Снова воцарилась такая тишина, что казалось, все слышат, как гулко бьется мое сердце. Я ждала, что сейчас король отойдет от потрясения и попытается остановить своего сына от глупого поступка, но Его Величество тоже молчал и с не меньшим нетерпением ждал моего ответа.
— Я согласна, — выдохнула я, как мне почудилось, совсем тихо.
Ник сразу просиял, а король подскочил и громко известил:
— Она согласна! Согласна!
На этот раз зал разразился авиациями.
А Его Величество подбежал к нам и взял обоих за руки:
— Благословляю вас, дети мои! — его глаза просто светились восторгом, придавая мне уверенности. — А теперь давайте наконец-то танцевать!
Грянул тотчас музыка. Его Величество вернулся на свой трон и оттуда уже взирал на всех с полнейшим благодушием.
— Я же говорил, что отец не будет против, — сказал Ник, обхватывая меня за талию. — Он был бы рад любому моему выбору.
— Главное, чтобы сыночек женился и остепенился? — пошутила я, кладя ладони ему на плечи. — Сгодилась бы любая?
— Может, и не любая… — Ник закружил меня в танце. — Но твою кандидатуру он одобрил еще на конкурсе праздничных блюд.
— То есть ты уже обсуждал с ним мою кандидатуру? — удивилась я.
— Я ставил его перед фактом.
Я не сдержала улыбки. Значит, я зря волновалась.
Мы кружили по бальному залу под чудесную музыку — я в лазурном платье, а Ник в рубиновом камзоле — и все было точь-в-точь как в моем сне. Даже ощущение безудержного счастья, которое накрыло меня с головой.
— Куда поедем в свадебное путешествие? — спросил вдруг Ник. — Не желаешь посетить места, где бывал твой дед?
— Как в тетради с рецептами? — от восторга я чуть не сбилась с шага.
— Именно, — Ник улыбнулся. — У меня ведь даже есть проверенный маршрут.
— О боги, да! Конечно, да! — воскликнула я, смеясь.
Ник подхватил мой смех и закружил еще быстрее.
Какие удивительные повороты порой готовит нам судьба. Я стремилась любыми способами найти семейную ценность, но вместе с ней отыскала кое-что большее. Любовь.
Путь к сердцу моего принца. Даже если он местами действительно лежал через его желудок.
Конец
