ни было, бодрой этим поздним утром является только коза. Радостно цокая копытцами, она бродит по коридорам. Она действительно ест мох со стен. И она находит незапертую дверь — принцесса позабыла о ней, в ярости носясь по замку в поисках дракона.
Коза входит внутрь, покачивая головой.
Принцесса, укутавшись в очень вкусную скатерть, сладко и некрасиво храпит. Коза трясёт бородкой и уже было раскрывает жадный рот, но замечает, что дальше, у стены, стоит открытый гардероб.
Он манит.
Он содержит волшебные сокровища.
Дракона, так и уснувшего на крыше, пробуждает ужасный вопль. Становится ясно: принцесса в беде. Так кричат только люди на пороге гибели. И, не продрав ещё толком глаза, дракон наполовину врывается в спальню принцессы (снаружи, через окно, и застревает, но не сразу замечает это).
Его глазам открывается полная драмы картина: коза с довольным видом жуёт что-то посередине комнаты, и это очень похоже на волосы принцессы. Сама принцесса стоит чуть поодаль, в ужасе прижимая ладони к щекам. Её волосы и правда стали заметно короче, теперь они едва достигают плеч.
— О нет! — кричит дракон, дёргаясь в плену окна и пытаясь войти. — Пр-рости, мне давно нужно было унести эту козу подальше отсюда. Твои чудесные волосы!
Что же, это случилось бы рано или поздно. Мне, правда, хотелось для надёжности выкроить ещё пару дней, ну да ладно. Надеюсь, Сильвия уже успела выйти замуж.
— Коза ест мой парик, — сообщаю я дракону.
— Парик? — удивляется он. — Тогда не страшно, я-то думал, она тебе волосы откусила.
Произношение у дракона уже почти хорошее, ночная тренировка принесла свои плоды. Вот только голос у него теперь хриплый, как у старого пропойцы.
— А зачем ты носила парик? — удивляется он и хмурится. — У тебя же очень красивые волосы, такие золотистые, густые. И зачем тебе только понадобилось их стричь…
Я смотрю на него и жду, когда же он сообразит.
— О нет, — краснеет он. Кажется, сообразил. — Наверное, тебе из-за болезни пришлось их обрезать. Прости, я опять допустил бестактность. Прости!
Он снова пытается выбраться из окна, теперь уже наружу. Ему это удаётся, но на камнях остаётся немало светлой чешуи. Надеюсь, он не сильно поранился.
И, ох, какой же он недогадливый.
Я жду дракона, стоя на площадке. Ветер треплет подол ночной рубахи, но переоденусь я позже. Не хочу больше откладывать этот неловкий разговор.
Дракон прилетает, неловко садится в стороне от меня, косится.
— Посмотри на меня, — говорю я.
Дракон робко глядит, потихоньку подходит, трётся об меня, как большая тёплая кошка.
— Ну, что ты видишь? — спрашиваю я в нетерпении.
— Милую принцессу, — шепчет он.
Я обхватываю его голову и гляжу прямо в эти чудесные синие глаза с золотыми искрами.
— Ну какую, дурья башка, принцессу? — говорю ему я.
— Но неужели ты не принцесса? — изумляется он. — Ты простая девушка? Тебя выдали за принцессу?
— Нет, я ребёнок короля. Но не принцесса.
— Незаконный ребёнок?
— Законный.
— Законный ребёнок короля, но не принцесса? — подвижная морда дракона выражает сложную работу мысли, но секунды идут, а он всё ещё сидит с этим глупым, недоумевающим выражением. Мне даже уже делается смешно.
Дракон обижается, по нему всё видно. Но он сам виноват, как можно так долго искать правильный ответ?
— Я принц, — говорю я. — Приятно познакомиться.
Чуть позже мы сидим на крыше замка. Как здорово снова быть не в юбке и не румянить щёки. Здорово носить сапоги, а не расшитые бисером дурацкие туфельки Сильвии. И здорово быть человеком, у которого есть собственный дракон, пусть даже это и самый крошечный и немудрый дракон из тех, что жили в этом мире. Правда, у него могут быть свои мысли на этот счёт, но я намереваюсь сохранить нашу с ним дружбу.
Дракон молчит, он ошеломлён моим признанием. Иногда он вскакивает и мечется по площадке, затем снова плюхается рядом со мной. Потом удивлённо смотрит на меня. Потом снова о чём-то думает, глядя в пустоту.
— Так что там насчёт того, что драконам обязательно нужны принцессы? — наконец спрашиваю я, прерывая я его метания. — Что это за история?
— У драконов с людьми договор, — мрачно отвечает он. — Один из драконов живёт в замке и помогает людям…
— Да, это я знаю.
— А принцесса — что-то вроде гарантии для обеих сторон. Если её не отправят в замок, плохо придётся людям. Если дракон не убережёт свою принцессу, плохо придётся драконам. Здесь всё очень, очень серьёзно! Как ты вообще осмелился влезть во всё это, ничего толком не зная?
Я ободряюще хлопаю дракона по плечу.
— Ничего страшного же не произошло, правда? — говорю ему я. — Теперь мне надо бы вернуться домой, а ты можешь хоть завтра прихватить одну из сестёр из Третьего королевства. Там столько принцесс, что пропажу одной даже и не заметят.
— Мне не нужна другая принцесса, — говорит дракон и снова, нахмурившись, глядит в пустоту.
— Почему это не нужна? — интересуюсь я.
— Потому что я её уже нашёл.
Теперь он смотрит на меня, как на глупое существо. Но я правда ничего не понимаю.
— А когда ты успел её найти? Постой, ты же не хочешь сказать, что выследил мою сестру Сильвию и утащил её?
— Я говорю не о Сильвии, — устало отвечает дракон. — Кстати, если ты не Сильвия, то как тебя зовут?
— Сильвер, — представляюсь я. — Сильвер Могучий, будущий правитель Второго королевства…
— Это вряд ли, хотя как знать.
— Что — вряд ли? По древней традиции я стану правителем после отца… постой, это что, дар драконьего предвидения? Изменятся законы? Я погибну молодым? Или не заслужу прозвище «Могучий»? Это вот обидно будет, я с детства мечтал.
— Нет, — грустно отвечает мне дракон. — Ты руку свою видел?
Я смотрю. Рука как рука.
— Выше.
Ничего необычного.
— Другая рука.
Ух ты. Повыше локтя у меня теперь кольцо белой чешуи, прямо как у моего дракона. Не болит, не чешется. Но что это значит?
— Это значит, — поясняет дракон, — что ты теперь моя принцесса. То есть, тьфу, конечно, ты не принцесса и ею не станешь, но ритуал прошёл по всем правилам. Теперь мы связаны.
— И значит, ты не отнесёшь меня домой просто так?
— Никак нельзя, да. И другой принцессой не смогу тебя заменить, если только тебя не отвоюют в честном поединке.
— И что, я уйду отсюда, только если меня кто-то спасёт?
— Да, только в этом случае.
— О боги, а если ни у кого не получится сюда забраться? — с тревогой спрашиваю я, но дракон не отвечает. — Я ведь рассчитывал, что ты отпустишь
