Я вернулся, чтобы вернуть его трон и уничтожить злобную тиранию.
И прежде чем кто-либо успел остановить меня, я повернулся к оцепеневшим людям, сидящим за столами, и закричал:
— Знать Кранна, вы видите этот символ и знаете, что я говорю правду. Восстаньте и следуйте за мной, и мы убьём этого отвратительного деспота и навсегда прекратим ужасные жертвоприношения!
Кое-кто из знати вскочил на ноги, и на мгновение у меня мелькнула безумная надежда, что они вот-вот присоединятся ко мне. Но Гор Ом уже пришёл в себя, и его хриплый голос проревел:
— Стража! Схватить этого самозванца!
Стражники в чёрных доспехах, стоявшие позади меня, мгновенно схватили меня и моих товарищей. В зал вбежали ещё стражники. Вельможи стояли прямо, напряжённо глядя на меня.
Гор Ом спокойно сказал им:
— Это всего лишь лживый раб, который пришёл сюда со своей историей о том, что он потомок Норта Норуса. Норт Норус исчез и умер много веков назад, как всем известно. Этот парень изготовил поддельный символ, похожий на древний, утраченный, и пытается разыгрывать из себя Спасителя.
— Ты сам лжёшь! — закричал, пытаясь высвободиться, Херк Элл, его морщинистое лицо побагровело. — Кхал Эрик говорит правду, и этот символ — истинный. Ибо всем вам хорошо известно, что во всём этом мире единственный серый металл, подобный этому, пошёл на изготовление символа, который носили древние Кхалы.
Гор Ом приказал:
— Отведите их в подземелье. Когда на рассвете прибудет машина жертвоприношений, они сядут в неё вместе с другими избранными. Обитатели Тьмы будут знать, как поступить с этим самозванцем. И пусть продолжится праздник!
Нас быстро выволокли из большого зала. Потом протащили по залам и коридорам, а затем вниз по лестнице на тускло освещённый нижний уровень. Вдоль коридора были камеры с тяжёлыми решётчатыми дверями, и в одну из них втолкнули нас, с лязгом закрыв снаружи засов.
Камера была маленькой и совершенно тёмной. Единственным отверстием в ней было крошечное окошко размером в квадратный фут, расположенное высоко в металлической стене на уровне земли снаружи. Через это отверстие мы могли заглянуть в окружённый стеной внутренний двор чёрной ямы.
Херк Элл опустил свою массивную фигуру на землю и тяжело произнёс:
— Это была хорошая попытка расшевелить дворян, Кхал Эрик. Но те, кто и хотел последовать за тобой, слишком испугались стражей Гора Ома.
Вал Аз воскликнул:
— Узурпатор боится тебя, Кхал Эрик! Он точно знает, что ты — Искупитель.
Я заметался по камере, как пойманный дикий зверь.
— Мы должны как-то выбраться отсюда!
— Это невозможно, — безнадёжно произнёс старик. — Ещё никому не удавалось сбежать из этих темниц, запертых и охраняемых снаружи. И у нас есть всего несколько часов до того, как мы отправимся в машину жертвоприношений.
Из тёмного угла, где она сидела, донёсся негромкий голос Луры. Она прошептала:
— Я боюсь… боюсь спускаться к Обитателям Тьмы.
Я сел рядом с ней и обнял её за худенькие плечи. Она прильнула ко мне, уже не та свирепая воительница, которую я встретил в джунглях, а просто потрясённая, испуганная девушка, в ужасе предчувствующая отвратительную, таинственную судьбу, которая вскоре должна была постигнуть всех нас.
Я с горечью проклинал свою беспомощность. До меня вдруг дошло, как сильно она и её спутники поверили в меня, в Спасителя, о пришествии которого веками молился охваченный ужасом народ. Они всю жизнь мечтали о том, что однажды, каким-то образом, я приду и избавлю их от мрачного рабства у ужасных созданий подземного мира. И вот, наконец, я пришёл и подвёл их, разрушил их вековую мечту, был обречён так же, как и они.
4. Машина жертвоприношений
В течение нескольких часов я сидел, окутанный чёрным мраком, в темноте маленькой камеры, и Лура испуганно прижималась ко мне. Всё это время не было слышно ни звука, кроме периодически доносящихся до нас шагов двух охранников, нёсших вахту во внешнем коридоре.
Херк Элл зашевелился, подошёл к окну и выглянул наружу. Близился рассвет, окрашивавший звёздное небо тускло-розовыми полосами, на фоне которых чёрными силуэтами вырисовывались шпили Зинзибы.
— Машина жертвоприношений приближается, — внезапно сказал Херк Элл.
Мы поспешили к нему и заглянули через маленькое окошко в окружённый стеной внутренний двор шахты. Что-то поднималось из тёмного, бездонного колодца в центре двора.
Это был странный чёрный летательный аппарат, большой диск с низкой стенкой по краям. На нём никого не было, не было ни звука, ни каких-либо признаков движущей силы, но он поднялся из глубин ямы, как тёмный корабль-призрак, и остановился на одном уровне с её краем.
— Да, машина жертвоприношений, — сказал Вал Аз с ужасом в голосе. — Скоро мы будем на ней вместе с другими обречёнными спускаться в бездну навстречу ужасной гибели.
По стройной фигурка Луры, стоящей рядом со мной, пробежала волна дрожи. Я крепко обнял её, и моё сердце переполнилось бесполезной яростью.
Внезапно мы все замерли, прислушиваясь, из коридора за дверью нашей камеры до нас донёсся тихий голос, прошептавший украдкой:
— Кхал Эрик! Кхал Эрик!
Я бросился к запертой двери. Так же тихо я спросил:
— Кто там?
Голос с другой стороны двери всё так же шёпотом быстро спросил:
— Ты тот, кто называет себя Кхал Эрик? Искупитель?
В ответ на мой утвердительный ответ тот, кто был снаружи, быстро отодвинул засов и открыл дверь. В тускло освещённом коридоре мы увидели полдюжины мужчин с обнажёнными мечами в руках и возбуждением на лицах.
Вал Аз воскликнул, обращаясь ко мне:
— Я знаю этих людей! Они из нашего Братства!
— Да, — сказал их предводитель. — Мы служим в охране этого дворца, но являемся тайными членами Братства, и мы решили освободить вас. Мы убили двух часовых, бывших в
