Помочь ребенку или…вы знаете.
— Или что? — потеряла нить Мария, — что со мной будет?
— Нужно разорвать связь, — говорил знахарь Галахаду, пока тот смотрел в окно. — Отправиться в путь.
Галахад опустил руки на подоконник. Пятнадцать лет бездействия. Он думал, его подвиги позади. Пятнадцать лет назад у него не было ничего кроме них. Сейчас, когда он потерял жену, они вернулись. Ждали его всё это время.
— Ей нужен кто-то моложе. Кто-то проворнее, чтобы колени не хрустели при беге.
— Я видел вас вчера на площади. Не скромничайте, ваши колени в полном порядке.
Мария развела руками.
— Я ничего не понимаю!
#
На главной площади барды во всю рвали глотки. Люди сбивались всё плотнее. Где-то начинались драки, и стража пыталась пробиться в их гущу и остановить. Эль плескался над солнечным днем. Сэр Галахад вёл сквозь толпу тринадцатилетнюю девочку.
Неожиданно, как первый гром, на деревянную сцену прыгнул откуда-то сверху певец в красных лоскутах и голосисто запел:
Эта песня о герое,
что летит на всех опорах,
Сколько смерти, сколько боли,
Всех врагов он в пух и прах
Барды вокруг него остановились, стали разглядывать этого необычного певца, что явно был не с ними.
А царевна ждет и мечет,
Ей даровано одной,
Красота, что стоит — тысячи увечий
За неё все рвутся в бой
Певец бросил лютню и прыгнул в толпу так, что оказался на несколько шагов впереди Галахада с Марией. Тогда-то он и привлек внимание рыцаря.
Уноси её скорее,
Рыцарь, смерти всей быстрей,
От той жизни в заточенье!
К настоящим увлечениям!
Галахад заслонил собой Марию. Он осмотрелся. Люди расступались. Даже королевская стража. «Боромир» — подумал рыцарь, — «Не умеет принимать отказы».
Прочь рутинное течение.
С рыцарем на перегонки…
Певец достал два небольших кинжала. Они блестели на солнце как его зубы.
…Мы погибнем на пути.
Наемник закружился в танце, выставив кинжалы вперед и приближаясь к Галахаду. Рыцарь сделал несколько шагов назад. Одни резким движением, под вздохи окружающих, он вытащил меч из ножен. Наемник сделал выпад вперед, их лезвия соприкоснулись на мгновенье. Оба бойца отпрыгнули.
— Сэр Галахад, — протянул наемник, приподнимая кинжалы, — еще пятнадцать лет тому назад я мечтал, что кто-нибудь закажет вашу голову. Жаль, что придется довольствоваться вами в нынешнем состоянии.
— Посмотрите на это с другой стороны. Теперь у вас появился шанс.
— Ха!
Наемник наклонился влево, сделал шаг вперед и ударил кинжалами сверху, пытаясь достать шею рыцаря. Галахад прочитал это движение и вовремя выставил меч перед собой горизонтально. Меч и клинки столкнулись друг с другом. Наемник потянул вниз, клинками надавливая на меч. Рыцарь обхватил рукоятку меча второй рукой и сдержал напор убийцы. Тот отпрыгнул назад. Галахад выставил меч и направился вперед. Наемник увернулся, кружась. Еще одна попытка и то же действие. Еще раз! Еще раз! Их прерывистое дыхание становилось громче.
— Стареешь! — отозвался наемник.
— Стареем!
Убийцу явно это подзадорило. Град ударов обрушился на Галахада. Но каждая попытка добраться до его кожи обрывалась лязганьем стали. Искры сыпались на тротуар площади. Люди вокруг поражались, как это Галахаду удается с такой же быстротой владеть длинным мечом, как наёмнику кинжалами. И всё же рыцарь не уступал. Их движения походили больше на танец, чем на смертельных бой двух равных соперников.
Наконец, наёмник выдохся и отпрыгнул. Ссутулившись, он пытался отдышаться. Улыбка стерлась с лица, а пот застилал глаза.
Галахад не дал ему передышки и стал наносить удары по обе стороны. Наемник, пятясь назад, еле успевал останавливать его меч.
Рыцарь отпрыгнул, чувствуя, как горят мышцы. Он видел перед собой цель и понимал, что встретил умелого бойца. Это нравилось ему. Когда в последний раз он чувствовал такое жжение в руках? Трепет в сердце? Это опьяняло его. Подумать только…Неужели в те года он гнался за этим чувством больше, чем за честью и добродетелью?
Наемник бросился вперёд, словно это был его последний бой. Его глаза, ранее полные уверенности, теперь были полны страха. Один удар в правый бок — Галахад отразил. В левый бок — и снова меч попался под короткое лезвие. Наемник кружился, пытаясь нанести хоть один точный удар.
Они танцевали в искрах, пока сталь не затихла. Последняя искра упала на землю и погасла. Наёмник развёл руками. Он смотрел на меч, что проткнул его живот. Кровь капала с него.
— Я всегда гадал, как это случится, — прокашлял убийца и поднял взгляд с меча на орлиные глаза Галахада. — Не самая плохая смерть.
— Смерть в бою — честь для таких, как мы, — смирно ответил рыцарь и одним быстрым движение вытащил меч.
Наемник упал на колени. Кровь хлынула, как вино с опрокинутой бочки.
— Можешь сказать, кто тебя нанял? — спросил Галахад.
Наемник улыбнулся в последний раз:
— Ты наверняка знаешь. Наши враги долго не живут. Не пятнадцать лет.
Он упал лицом вниз на тротуар.
Галахад одним движением руки стряхнул кровь с меча и отправил его в ножны.
Солдаты неподалеку начали перешёптываться.
— И что теперь? Арестовать его всё-таки?
— За что? — встрял командир. — За самооборону? Нет, если мы сейчас пойдем на него, всем станет ясно, кто нанял убийцу. Я схожу к королю. Доложу. Узнаю, что дальше.
#
— Куда ты уходишь? — Клаудия стояла посреди комнаты и смотрела, как Галахад собирает еду и одежду в небольшую сумку.
— Я допустил ошибку, — рыцарь выдохнул. Только сейчас он осознал цену своих слов. — Я отказал королю.
— Отказал? В чем?
— Он хотел отправить меня в Воларис.
— В мертвое королевство?
Рыцарь бегал по дому, собирая вещи.
— Да. Я отказал, и не в самой лучшей форме. Не знаю, о чём я думал. Глупо, так глупо. Всегда нужно быть осторожнее с королями. Почему я это постоянно забываю?
— И куда ты сейчас?
Галахад закинул сумку на плечо. Стоит ли ей сказать, что он отправляется с тринадцатилетней девочкой на поиски человека, владеющего магией мертвых?
— Мне нужно помочь одному человеку. Попытаться сделать из себя хоть что-то стоящее… напоследок.
Он убил её возлюбленного. И всё же почему-то её сердце сжалось. Стала чувствовать за него, за его судьбу. Может быть, от того, что он наконец стал похож на того человека, в которого она когда-то влюбилась. Он стоял в
