Смерть Рыцаря
Пролог
Первым был торговец. Он начинал свой день, как обычно: поцеловал жену, заглянул в комнату к младшему сыну. На улице его ждали сытые лошади, запряжённые и отдохнувшие. В телеге аккуратно разложен товар: шерсть, шёлк, кожа. А в стороне, старший сын, облокотившись на калитку, сворачивал самокрутку.Они поздоровались. Торговец прыгнул в телегу, ударил по лошадям и поехал к тропе, ведущей в город Воларис. Его старший сын пускал клубы дыма, смотрел на уезжающего отца, на его спину, и не знал, что видит его в последний раз.
Шли дни, а отец так и не возвращался. С неделю, как он должен был вернуться. Должен стоять у порога с широченной улыбкой, с пустой телегой за спиной и набитым доверху монетами мешочком на поясе.
Старший сын забеспокоился. Он поцеловал волнующуюся мать, растрепал волосы на макушке брата, оседлал лошадь и сам направился в Воларис. Но он не был вторым, кто пропал. За ту неделю множество торговцев, рабочих, странников, направляющихся в Воларис, не вернулись домой, не направили весточку семьям о том, что успешно добрались.
Когда король соседнего королевства прознал о пропажах людей, он направил письмо королю Волариса — Якову, и вдогонку послал несколько солдат на разведку. Солдаты не вернулись, ответа на письмо не поступило.
Потребовались месяцы, чтобы остановить не предупрежденных людей от похода в Воларис. Каждый день на площади глашатаи предупреждали о таинственных пропажах. Остерегали любопытных от путешествия. Часть людей не верила в подобного рода байки: «Как может пропасть целое королевство?» — говорили они. Другая часть, зависимая от заработка в Воларисе, шла на риск и всё же отправлялась туда. Но наступил момент, когда жены пропавших мужей стали плакать у соседей и остерегать других ни в коем случае не ходить туда. Люда начинали верить этому безумию. Действительно — оттуда никто не возвращается.
Но некоторых это только подстегнуло. Местных «героев». Они собирались в группы, планировали разведывательный поход в Воларис. Городская стража, разузнав о таких, тут же пресекала дурные идеи и бросала организаторов в темницу, пока они не одумаются.
Чтобы зарубить на корню подобные смертельные вылазки, король предпринял несколько попыток. Первым делом он направил письмо в Серебрадэн — город, являющийся частью его королевства. Этот город выделялся по двум причинам: во-первых, именно в нём располагалась академия чародеев; во-вторых, Воларис находился всего в двух неделях пути на лошади от него.
Тогдашний мэр города, давно ожидавший подобное письмо, выделил королю несколько молодых чародеев и несколько опытных старых. С исследовательской задачей они направились к границам Волариса. Чтобы определить точку невозврата, пришлось потерять двух молодых чародеев. Любой, кто вступал на тропу или заходил в лес, в нескольких километрах от королевства Воларис, исчезал, словно проходил сквозь невидимую стену. Никакими заклинаниями эту стену пробить не удалось, и чародеи вернулись домой, в академию.
Король, недовольный результатами, решился на более отчаянные меры. Он объявил о сборе отряда из сильных и обученных воинов. Они должны были отправиться за эту «стену», определить источник напасти и уничтожить его. Всё это под предводительством нескольких отважных чародеев.
Многие вызывались добровольцами. С тысячу человек. Каждый хотел войти в историю, совершить подвиг, чтобы вернуться и заполучить даму сердца с мешком золота в придачу. Но король отверг три сотни человек, остановив войско на ровных семистах.
Семьсот воинов, под восторженные возгласы и пение бардов выдвинулись с рассветом! В Серебрадэне их встретили как героев. Накормили, напоили, ублажили по несколько раз в борделях. Наутро они встали с тёплых кроватей, накинули кители, сели на лошадей и под песни и девушек, махавших платками им вслед, отправились в Воларис и больше не вернулись. Король месяцами ждал их возвращения, утешая себя только одной мыслью — он спас от гибели еще триста человек.
На протяжении следующих тридцати лет, время от времени король посылал на верную гибель по десятку человек. С каждым годом он всё больше надеялся, что магия, поглотившая целое королевство, ослабнет и позволит спасти оттуда хоть кого-нибудь. Но со смертью короля ничего не изменилось, а попытки кого-то вызволить прекратились вовсе.Воларис обходили стороной. Какое-то время действовал закон, запрещающий даже обсуждать королевство из-за боязни, что люди решатся туда пойти, снова начнут организовывать походы. Закон со временем отменили за ненадобностью. Люди стали забывать о Воларисе. Лишь некоторые, безрассудные искатели приключений, без жен и детей, испытывали свою удачу. О них никто не вспоминал, по ним никто не плакал. Время от времени, уже новый король соседнего с Воларисом королевства и в дальнейшем его наследники, хмуро стояли на балконе своего кабинета, смотрели вдаль и думали: «Когда же?». Когда же та участь постигнет и их. Когда же, как чума, та беда, та напасть, насытится Воларисом и придет сюда?
Спустя сто лет после пропажи первого торговца, Король Боромир, как и его предшественники, стоял на балконе, смотрел вдаль под сияющим солнцем и думал о том же. «Сначала падет Серебрадэн, затем столица».
Его темным мыслям помешали крики толпы, доносившиеся с главной площади…
Глава первая
У Галахада затряслись руки. Боевой шок постепенно проходил. С кулаков капала чужая кровь. Гул людей вокруг становился всё громче, густел в ушах, превращаясь во что-то обыденное, напоминающее молодость.
На тротуаре под Галахадом лежал человек. Его лицо было покрыто кровью, нос сломан и свёрнут вправо. Глаза заплыли, а губы напоминали две большие сиреневых сливы. Человек был мёртв.
Стража пыталась пробиться через толпы и рёв людей к центру площади. Их пропускали неохотно, задерживали, как могли. Женщина с другой стороны толпы делала то же самое, толкала чужие спины. Она была на исходе сил. Страх взял над ней верх. Её пропускали. Она не была солдатом. Ей всего лишь нужно было попасть к своему возлюбленному.
Женщина упала на колени, вырвавшись из удушающей толпы.
— Стой! — кричала женщина, — Прошу, не убивай. Я люблю его!
Галахад встал с мужчины. Все слова, что он хотел ей сказать, до того как увидел этого человека на площади, смеющегося, счастливого, оказались совсем ненужными. Женщина, кричащая о любви к мертвому мужчине — жена Галахада. Она открыто изменяла ему, и сегодня этому пришел конец.
Кровь из мертвого тела текла между кирпичами тротуара, приближалась к Клаудии.
— Мертв твой любовник, — сказал Галахад, отходя в сторону.
Клаудия не смогла сдержать крик отчаяния.
