Я слышал о вас, — ничуть не прояснил ситуацию парень. — Впрочем, неважно. Что именно я натворил... Я совершил огромную ошибку, ваше сиятельство.
— Не мне вас судить, рассказывайте.
— Вы точно поможете? — замялся Ряпушкин-младший.
— Уверяю вас, по какой бы причине вы это ни сделали, осуждать или оценивать ваши поступки я не стану. Не моё это дело. Мне важен лишь артефакт и как его починить.
— И вы сможете его починить? — воспрянул духом парень.
Стукнуть его по растрёпанной ветром башке, что ли? Я набрался терпения и в третий раз велел:
— Рассказывайте, что случилось.
— Это всё из-за княжича Резникова...
История была банальной: высокородный отпрыск влиятельного рода невзлюбил безродного. К тому же ректорского сына. Княжич всячески подчёркивал, что лишь по этой причине Тихослав обучается в столичной императорской академии.
Парень был сдержан в выражениях во время рассказа, но было видно, насколько его довёл Резников. Княжич устроил настоящую травлю и Тихослав решил отомстить тому, опозорив прилюдно.
Резников во всеуслышание говорил, что за лето возьмёт новый ранг. Для подтверждения этого тоже пройдёт проверку при помощи зеркала.
Вот бедняга Ряпушкин и ломал себе голову, как бы подстроить провал. Причём свой план не особо скрывал, болтал в светских салонах о желании подстроить такое княжичу.
Там-то, на одном из студенческих гуляний, к нему подошёл незнакомец. Сказал, что может помочь. Запросил приличную сумму, но для Тихослава это не было проблемой. И передал парню артефакт.
Я молча поражался находчивости неизвестного злодея. Даже деньги попросил, чтобы не вызвать подозрений, вот молодец. Да и так задурил голову парню, объясняя принцип действия...
Тёмный артефакт, по словам таинственного благодетеля, искажал результат проверки по ментальному приказу. Тут дар Тихослава пришёлся как нельзя кстати. Парню необходимо было при помощи ментала установить артефакт и дать сигнал в нужный момент.
Видимо, основы артефакторики он постоянно прогуливал. Артефакт, даже такой сложный, можно повредить или уничтожить. Но сделать так, чтобы он работал каким-либо иным способом, кроме заложенного мастером, — невозможно.
Улучшить, дополнить — можно. Но не поменять основные плетения. А именно это и должно было произойти, чтобы всё сработало, как обещал незнакомец.
Но дальше было ещё интереснее.
Ряпушкин сделал всё по инструкции. Но решил проверить, сработает ли искажение или нет. На себе проверить, конечно же. Опустошил свой счёт, приобрёл эфирные накопители и провёл эксперимент.
И — не сработало.
То есть само зеркало сработало, показало реальный дар и ранг Тихослава. А вот на ментальный сигнал никак не отреагировало. Парень, конечно же, решил что его обманули и попытался забрать артефакт, чтобы отнести к тому, кто его продал.
Тут возникла проблема — ничего не получалось. Мелкая вещица в виде деревянного цветка, копии одного из тех, что украшали зеркало, — намертво вросла в раму, словно клещ.
Ряпушкин не растерялся и попробовал изъять тёмный артефакт той же силой, что устанавливал. В итоге переусердствовал. Видимо, сильно разозлился или испугался, но с даром перестарался, бахнув слишком много. И этим всё-таки повредил зеркало.
После чего, поняв что сделал, пошёл признаваться к отцу.
Вот только про артефакт Тихослав ничего не рассказал. Решил, что его просто обманули, вытянули деньги и подсунули безделушку. Ему очень хотелось так думать.
Парень вывалил мне всё, как на исповеди. Выговорился. И уставился немигающим печальным взглядом в морской горизонт, где небо стало почти чёрным.
Мне же было не до утешений.
Всё оказалось совсем не так, как я думал. Раз зеркало работало, получается задача состояла не в том, чтобы сломать его. Раз не убило Тихослава, то всё же нацеливались на кого-то конкретного.
Либо на человека, либо на определённый дар. И скорее последнее, магии крови я не ощутил. А без неё привязать действие ловушки к человеку нельзя.
Значит, тёмный артефакт должен был убить одарённого, обладателя редкой силы, судя по всему. Точно не ментальной, раз Ряпушкин выжил.
Я, как универсал, вызвал бы реакцию артефакта в любом случае. Что, собственно, и произошло. Не внутренняя защита сработала, как я подумал. И мне не вычислить, на кого нацелено это оружие.
В любом случае я получил то, что хотел. Понял, как действует ловушка и, соответственно, как её обезвредить.
А ещё мне захотелось побывать на церемонии. И увидеть, для кого же так расстарался неизвестный враг.
Хм, а заказ становился всё интереснее...
Глава 4
Тихослав грустил над своей судьбой, глядя в беспокойное море.
У далекого горизонта уже сверкало, а порывы ветра приносили запах грозы. Чайки бесновались над водой и с пронзительными криками бросались вниз, ловя встревоженную надвигающимся штормом рыбу.
Ветер, кажется, мне уже всю душу выдул.
Я ободряюще похлопал парня по спине:
— Всё поправимо.
Ряпушкин наконец оторвался от наблюдения за стихией и посмотрел на меня. Ему очень хотелось мне верить. Но он уже так себя накрутил, готовясь к самому худшему, что боролся с надеждой, сам того не замечая.
К тому же он не мог воспользоваться ментальной магией и ощутить мой оптимистичный настрой. Слишком выложился, пытаясь исправить содеянное. Чуть не выгорел, хорошо вовремя остановился. Но истощение заработал сильное.
Ещё один необдуманный поступок. Но лучше так, чем ничего не сделать.
Истощение нельзя было исцелить, к сожалению. Так бы я ему помог, да и любой лекарь. Лишь время и постепенное восстановление.
— Вам виднее, ваше сиятельство, — вздохнул он.
— Так, предлагаю перейти на «ты». После подобного разговора это будет более чем уместно.
— Согласен, — немного оживился Тихослав, ему подобное польстило.
— Ну так что, вызволять тебя отсюда или оставить? — хитро усмехнулся я.
— Отец всё равно не позволит, — парень опять нахмурился.
— Ну за это можешь не волноваться, у меня есть идея, как убедить Драговита Ижеславовича. Скажу, что твоя помощь очень пригодится при починке артефакта.
— Я правда могу помочь? — обрадовался Ряпушкин.
— Нет, — я помотал головой.
Тихослав собрался было расстроиться, но заметил моё предостерегающее выражение лица. Попечалился вдоволь, и хватит уже.
— Я всё равно буду помогать. Вам... Тебе, в смысле, — решительно заявил он. — На побегушках стану, если захочешь. Поручения выполнять разные — обед там принести или подобное...
Мне его рвение пришлось по душе, хотя вряд ли от парня, живущего в окружении слуг, дождешься дельной помощи. Но порыв я оценил.
— Договорились, — улыбнулся я и протянул руку, которую парень крепко пожал. — А теперь предлагаю уйти
