порежет, а клюв легко кости дробит, может, повезёт, и они отстанут.
— Да где им, когда у нас такая лампочка им прям сигналит, — Корней кивнул на Влада, не забыв свою коронную ехидную усмешку, в наличии которой можно было даже не сомневаться. — Как там, у классика — «Ночь, улица, фонарь»…
Договорить он не успел, ближайшая тварь рухнула на землю в паре метров от них. Во все стороны полетели куски мха и земли, а само существо, беззвучно отряхнувшись, поднялось над крошечными человеческими фигурками. Ленивцы по меркам Хэллы были средних размеров, всеядными, предпочитали поедать растительную пищу, но никогда не упускали шанса разнообразить свой рацион подвернувшимся куском мяса. Данный шестиметровый экземпляр навис над головами людей, развёл передние лапы с метровыми когтями, разинул пасть с тремя выступающими клювами — два на верхней челюсти, один на нижней, хотя внешне они больше походили на клыки саблезубой кошки.
— Это считать нападением? — прорычал Корней. — Или подождать прямого физического контакта?
— Действуем по ситуации! — крикнул Эдик, не теряя времени и особо не целясь, он выпустил в напирающую тварь столб синего пламени.
«И будь, что будет», — успел припомнить Сергей лозунг первопроходцев, когда на Хэллу бросили первых добровольцев. Случилось это приблизительно двадцать лет назад, а до того попытки обуздать планету предпринимали военные, но быстро обожглись, потеряли критически значимое количество солдат и решили переложить все риски на простых смертных, готовых рисковать жизнью исключительно за деньги, а не по долгу службы. Вот они и рисковали. Лесник едва успел заметить, как «ленивец», отшатнувшись от огня, изогнулся и, издав недовольный вопль, который не смогли отфильтровать даже подавители шумов, с размаху ударил огромной лапой.
Сергей едва успел пригнуться, вернее упасть прямо на Корнея, что спасло обоим жизнь. Эдик, кажется, этого и вовсе не заметив, продолжил бой с разъярённой тварью. Огнемёт против многотонной громадины с острыми, как бритва, когтями — состязание достойного настоящего мужчины, но только не на Хэлле. В джунглях побеждает тот, кто вовсе избегает встречи с опасностью или же берёт числом. Ленивцы знали эту мудрость с пелёнок, и едва Эдику удалось отогнать одного зверя, как рядом возникли ещё два и, неуклюже перебирая коротенькими ногами, начали обступать полноправную добычу.
— Валим, живее, — прокричал Сергей, неуклюже поднялся на ноги, помог Корнею, подобрал огнемёт, прицепив на этот раз его к поясу, успев заметить, как Владислав, встав на колени, торопливо убирал бур в рюкзак. — Влад, очисти нам путь!
— Ты хотел сказать: «Бежим»?! — прохрипел Корней, даже в столь опасной ситуации не утратив тягу к иронии и сарказму. — Называй, как хочешь, но я только «за».
— Эд, не геройствуй, тебе за него золота не накинут, — Сергей убедился, что Влад его услышал, вскинул огнемёт и присоединился к Эдику, выставив максимальную дальность пламени. «Ленивцев» это не особо огорчило, они терпеливо выждали, пока люди, пятясь, отойдут на достаточное расстояние, и поплелись следом, кажется, точно зная, каков будет исход. Лесник тоже догадался, на что те рассчитывают. — Корней, выручай, подмени меня.
— Принято, коммандер, — он хлопнул командира по плечу, давая понять, что готов встать на позицию. — Беги, решай проблемы.
И Сергей побежал, нарушая одно из правил, помчался к Владу, переводя огнемёт на самый мощный режим. Через пару секунд он догнал и обогнал товарища, пришлось перейти на торопливый шаг — выжженная Владиславом тропа закончилась, под ногами снова зашелестела трава, а впереди показалось главное препятствие на их пути. «Крапива» тянулась неприступной стеной, и на её обход времени совершенно не было, именно на это и надеялись злополучные «ленивцы» — прижать и насадить огрызающихся людей на шипы лианы.
— Влад, доставай «нож» и помогай, — Лесник упал на колени, нажал на курок. Огнемёт выпустил узкую полоску пламени сантиметров на двадцать, став похожим на плазменный резак. Температуры должно хватить, чтобы прожечь не только толстые плети, но и расплавить шипы. Пожалуй, самый незаменимый режим, жаль только, патрон расходовал с утроенной скоростью. — Я слева, ты справа, делаем дверь.
— Мож обойдём? — предложил Влад, принявшись резать преграду.
— Долго, — отмахнулся Сергей, позволив себе обернуться, оценивая расстояние до «ленивцев». Твари приближались, демонстрируя небывалую целеустремлённость. — Полезем в кроличью нору. Эд, Кор, убавьте пламя, экономьте заряд.
— Как бы жизнь от этого не убавилась, — отозвался Корней. — Без обид, Лесник, но мне сейчас их когти кажутся куда более значимой проблемой, чем расход топлива.
— Поддерживаю, — буркнул Эдик.
— Развели демократию, — проворчал Сергей, встал на ноги, поднимая огнемёт на уровень груди. Влад чуть отставал, но быстро подтягивался. Парни, конечно же, были правы: какой смысл экономить горючее, когда это может привести к смерти их всех. Время — вот какой ресурс сейчас был в наибольшем дефиците. — Поговорим о неподчинении, если выживем.
— Как только погоны покажешь, — Корней огрызнулся, пользуясь ситуацией и тем прискорбным фактом, что под трибунал никого отдать не получится.
На пререкания не оставалось ни сил, ни времени. Лесник закончил вертикальный разрез, сделал шаг назад, ожидая, когда завершит свою сторону Влад, вернул стандартные настройки огнемёту и пальнул в то, что должно было стать выходом. Пламя с охотой взялось за плети и как раз к подходу «ленивцев» прогрызло достаточную дыру. Шипастое покрывало соскользнуло на землю, став аккуратной горсткой догорающего пепла.
Следующим действием он повернул переключатель оружия на минимальную мощность и окатил Влада потоком плазмы. Тот успел дёрнуться, рефлексы сработали раньше, чем мозг успел разобраться, что к чему, и взять верх над древними, заложенными в подкорку инстинктами. Огонь не причинил вреда скафандру, зато спалил всех ос до единой — это был, пожалуй, самый действенный способ избавления от них. Влад, конечно, наградил товарища исключительно благодарным взглядом и мысленно пожелал здоровья, впрочем, Сергей не заставил себя ждать и ответил, радушно подтолкнув друга в образовавшуюся дыру.
Корней и Эдик уже подошли вплотную, и Леснику ничего не оставалось, как прийти на подмогу, израсходовав остатки топлива. Огнемёт неприятно пискнул, давая понять, что больше ни капли спасительной плазмы из себя не выжмет. Сергей отступил, протиснулся в дымящийся лаз и рухнул на колени, суматошно стягивая с плеч рюкзак в поисках запасной ячейки.
— Влад, прикрой отход, — велел он товарищу, пока сам перезаряжал оружие. — Ребят, давайте к нам, хватит геройствовать.
— Люблю порталы, — Корней выпрыгнул первым, встал
