будет через пятьдесят лет?
- Так было бы везде, если бы завтра исчезли люди, - сказал Боб.
Юпитер покачал головой.
- У тебя иногда бывают сумасшедшие идеи.
- Разве ты не об этом думаешь, когда видишь все это?
Мальчики двинулись дальше в город-призрак. Сорняки проросли сквозь разбитый асфальт и местами заросли целые участки улицы. Плодовые деревья одичали и сильно разрослись. Мертвые шары перекати-поля катились по земле, как в плохом вестерне, влекомые порывами ветра.
Вскоре прямо перед тремя сыщиками в дороге появилась широкая трещина, перешедшая в пропасть в земле. От нее поднимался дым и клубился примерно в двух метрах над землей. Пахло гарью. Юпитер кашлянул, подойдя слишком близко. Он мельком оценил глубину провала и быстро отшатнулся.
Лишь несколько домов уцелели хотя бы наполовину. До мальчиков донесся хриплый лай собаки. Хотя солнце уже коснулось горизонта, и воздух должен был уже заметно остыть, здесь в городе температура его оставалась стабильно высокой. Юпитер наклонился и положил руку на асфальт. Он был теплым, почти горячим.
- Я даже представить себе не могу, как все выглядит в нескольких метрах внизу...
Видимо, здесь проходил один из горящих или тлеющих тоннелей. Воздух гудел. Вдалеке Юпитер увидел что-то интересное.
- Пошли туда!
Он не стал ждать ответа друзей. И двинулся вперед, прямо через руины. Им приходилось высматривать в траве остатки стен, чтобы не споткнуться. В земле виднелась квадратная черная дыра - вход в подвал, в который можно было спуститься по протоптанным каменным ступеням. Юпитер, шедший первым, чуть в него не упал.
- Осторожно! - крикнул он своим друзьям, и снизу донесся лай и рычание. По-видимому, там жили дикие собаки. Первый сыщик отошел от ямы и снова поспешил к своей цели. Вскоре трое детективов уже стояли перед высоким металлическим столбом, на котором висел деревянный указатель. Он не выглядел так, будто провисел здесь многие годы. Столб стоял в нескольких ярдах от одного из уцелевших зданий, на выцветшей входной двери которого все еще висела табличка, извещавшая, что это ратуша. Между указателем и ратушей возвышался разбитый фонтан, который, вероятно, уже давным-давно не функционировал. Камень бортика был весь измазан в грязи и саже.
- Итак, коллеги, - сказал Юпитер, - вот мы и вышли по моим прикидкам к центральной части города. Правда нам еще предстоит выяснить, является ли это истинным центром, о котором Адам Рейнольдс говорил в своем письме.
- Скорее всего, нет, - уныло оглядываясь по сторонам, предположил Питер. - Это было бы слишком очевидно. Возможно, нам следует поискать географический центр в черте города. И совершенно не обязательно, что он будет именно здесь.
Между ратушей и соседним полуразвалившимся зданием в нескольких ярдах над землей клубился черный дым. Он выделялся густым темным пятном на фоне красноватого вечернего неба. Пахло так, будто где-то в печи подгорал бифштекс. Юпитер вспомнил предупреждающую табличку о ядовитых газах и снова задумался, как здесь выжили последние горожане и почему они отказались покинуть Централию.
Вокруг ратуши еще сохранились кое-какие постройки. Но фасады обветшали, и все было покрыто тонким черным слоем пепла. Зажегся свет в окне низенького одноэтажного дома.
- Друзья, - сказал Юпитер, - Теперь мы знаем, какое из этих жилищ обитаемо. Может быть, мы…
- Возможно, нам не стоит спешить, - перебил его Боб, – Кто-то может и согласится, и поговорит с нами, а возможно и нет, не факт, что здесь любят чужаков. Тот парень в отеле сказал, что сюда едет много любопытных туристов, мы, кажется, единственные здесь на данный момент. И это вполне очевидно.
Второй сыщик поспешно кивнул.
- Неудивительно, что здесь больше никого нет! В темноте гулять по горящему под землей городу-призраку. Лично мне совершенно не нравится идея бродить тут, зная, что земля может в любой момент провалиться под ногами! Да и мысль о пламени, вырывающемся из-под земли…
- Успокойся, - потребовал Юпитер. - В конце концов, мы же не на съемках экшн-фильма, где важно количество динамичных сцен и спецэффектов. Ничего такого не произойдет.
- Интересно, откуда у тебя такая уверенность?
Первый сыщик сделал широкий жест рукой.
- Что ж, давайте подумаем, зачем Адам Рейнольдс заманил сюда своего брата загадкой в письме. Пока нам это не известно. Мы не понимаем и остальной части головоломки. Но нам необходимо найти истинный центр этого города, после чего мы, надеюсь, поймем в каком направлении двигаться дальше. Но что нас там ждет?
- Награбленное при ограблении банка? - спросил Боб. - В конце концов, деньги так и не были найдены.
- Как и сообщник Адама, - подсказал Питер. - Да и вряд ли он все эти годы их не трогал! Нет, он взял деньги и потратил!
- Пока Адам Рейнольдс был за решеткой? - Юпитер закусил нижнюю губу. - Даже сидя в тюрьме без своей доли награбленного он наверняка узнал, если бы его сообщник принялся тратить деньги. И все же он молчал и не предал его? Мне это кажется маловероятным.
- Здесь ничего не сходится! Возможно, подельник не знал, где Адам спрятал деньги! - предположил Боб. - Звучит более логично. Может... да, может, это подельник напал на мистера Рейнольдса? Он подумал, что сможет использовать письмо, чтобы отследить добычу.
Юпитер покачал головой.
- Нет, не сходится! Ты забываешь, как давно все это было! Только подумайте, сколько лет этому парню должно быть сейчас. Не вариант.
- И кто та воровка?
Питер вздохнул.
- Вопрос за вопросом. Но нет ответов.
- Пока нет! Мы только в самом начале нашего расследования. Все это пока просто пустые домыслы, - первый сыщик решительно повернулся к одноэтажному зданию, где все еще горел в окнах тусклый свет. - Необоснованные предположения слишком легко приводят к неправильным выводам.
- Э-э, Юпитер, – потянул друга за рукав Боб.
- Все в порядке, я спокоен.
- Дело не в этом.
Боб схватил Юпитера и указал на ратушу.
- В дыму, впереди… кто-то!
Питер и Юпитер посмотрели в ту же сторону. Ребята переглянулись, и поняли друг друга без лишних слов – нужно найти укрытие и спрятаться. Потому что незнакомец, пробиравшийся сквозь дым, подозрительно смахивал на здоровяка, который сначала попытался ограбить мистера Рейнольдса, а затем устроил переполох на складе.
Три сыщика укрылись в неглубоком угольном погребе разрушенного дома, возле ратуши, он было шириной около двух метров и глубиной один метр. Потолок над ними поддерживала старая ненадежная деревянная балка. Но главное, их здесь не могли увидеть, тем более, что перед их импровизированным убежищем находился фонтан, и, хотя его бортики были им высотой по пояс, но в самом его центре возвышалась широкая колонна.
- Мы, скорее всего уж
